If you live anywhere with access to the water, boat ownership can be one of the more rewarding things in life.  But before jumping in headfirst to buy the boat of your dreams, there are some things you should about how to choose a boat that will fit into your lifestyle.  Otherwise, you could end up with a high-ticket item collecting dust in on a trailer in your garage, or worse, have to shell out a monthly marina slip fee for a boat whose dock lines are rarely untied.

The temptation of most boat buyers it to buy the biggest boat they can afford or can get financed.  Big is impressive, and if you are buying a boat to impress your friends, the bigger the better.  But big boats require big maintenance and a significant ongoing commitment on the part of the owner. My advice, both from a financial standpoint and speaking as an experienced boater who has owned almost every type of boat, is to buy the smallest boat that will safely take you or you and your family on the kinds of trips you plan to do now.  Maybe you dream of sailing around the world someday after an early retirement.  But if you live on an inland reservoir 500 miles from the coast, don¡¯t buy that 40-foot live-aboard cruiser just yet.  Get a smaller sailboat so you can learn the ropes (literally) while sailing on the lake, and then you will be an experienced sailor when it comes time to make a major investment in an offshore sailboat.  On the other hand, if you buy the big cruiser now, you will pay exorbitant slip rental and maintenance fees and probably only use your boat for a few weekends and maybe one vacation per year.  

The type of boat to consider purchasing also depends on your personal lifestyle; how much free time you have available and your level of individual patience.  Sailing might not be the sport for you at all if you find yourself always in a hurry to get somewhere.  Sailboats can be especially frustrating for boaters who only have an occasional afternoon or weekend to get out on the water.  If the wind doesn¡¯t cooperate, you might not be able to go anywhere.  For those who have a destination in mind each time they go out and limited time to get there, a powerboat might be a better choice.  Powerboats get you there faster and with today¡¯s reliable motors, they can be depended on to get you back home in time to make it to the office on Monday morning.  Again, you can purchase a large power cruiser and keep it in a marina, or you can buy a smaller boat that can be brought home on a trailer after every trip.  

For some lifestyles, even a relatively small boat on a trailer will be too big.  Suppose you live in an apartment or in a community with restrictive covenants that won¡¯t allow boats to be parked outside.  In this case you will have to pay a monthly fee to park your trailerable boat in a storage yard, or look into even smaller boats.

Kayaks and canoes are one option.  These can be carried on car-top racks and then stored almost anywhere a narrow hull will fit.  Apartment dwellers might consider some of the available models that disassemble and pack into bags for airline travel.  Canoes and kayaks should not be underestimated as viable boats.  You can undertake some fantastic adventures in these paddle-powered craft, and do it for a fraction of what your friends spend just maintaining their larger boats.  But if you don¡¯t care to paddle, yet live in an apartment, there is another option in the form of inflatable boats that can be fitted with an outboard motor.  Commonly used as dinghies on larger yachts, some of these inflatable boats are quite seaworthy and can carry several people and accommodate a powerful engine.

Buying a boat is an adventure, and chances are, no matter what boat you choose, you will one day be looking wistfully at a different size or design.  Every boat is a compromise; that is a hard and fast rule of boating.  But by reading about boats, talking to other owners, and if possible going out on trips with your boating friends, you will make a good choice and find a boat that fits into your lifestyle ¨C a boat that you can own, rather than one that ends up owning you.