When can you teach a child to waterski? When he (or she) is ready, of course. When is that? It depends, of course, for every child. In my experience, not before first grade, even for the most sporting types. No coast guard rules exist, however, so this is one (of many) areas where your good judgment is the rule to follow. 

1. NEVER attempt to teach a child how to waterski until that child is considered a strong swimmer. The child must be comfortable and confident in the water, or (1) you¡¯re putting the child at risk and (2) you¡¯re wasting your time.

2. Regardless of the child¡¯s swimming ability, ALWAYS BE CERTAIN the child¡¯s life vest fits properly. Feeling like she¡¯s slipping out of the jacket or struggling to see over the vest when she¡¯s afloat in the water is guaranteed to increase nervousness. (NOTE: use a certified life vest or PDF approved for boating, NOT a "floaty" or swimming floatation device.)

3. Don¡¯t assume a child who has snow skiing or snowboarding experience will transfer all those skills to the water. 

4. Start instruction with two skis rather than one.

5. BEFORE GETTING IN THE WATER, show the child how to communicate using basic hand signals: holding your hand up like a crossing guard¡¯ ¡°stop¡± sign (palm flat facing out) means ¡°wait¡± (in the water) or ¡°stop¡± (when skiing); a thumbs-up means ¡°go faster,¡± thumbs-down means ¡°slow down;¡± and pointing left or right means ¡°I¡¯m heading for that side of the wake¡± (which tells a considerate boat driver to wait, if possible, before making any turns). In our family, we added one more: the throat-cutting sign. After a long run, we ¡°cut our throats¡± to indicate we¡¯re about to quit skiing. Then we toss the rope up in the air and just sink. Smart skiers check traffic behind them, of course, before ¡°cutting their throat.¡±

6. Get in the water with the child to assist her with putting on and adjusting the skis. Ideally (and if boat traffic permits) you should stay in the water during the child¡¯s first few attempts at getting up with the rope. This makes your instruction better and the child will be less likely to become frustrated.

7. Make sure the child¡¯s skis and the rope are lined up very straight with the boat¡¯s motor, if at all possible ensuring that the child will be skiing (assuming she gets up!) in the wake, not outside of it, on her first attempt.

8. Instruct the child to hold on through ¡°the first big pull¡± when the boat gets started, and to let go as soon as he feels like he¡¯s going to go headfirst into the water.

9. Give it enough gas to pull the child up easily, and if/when the child gets up, keep speeds around 22-24 mph for the first day. (Older children or those with very good balance can handle higher speeds on their first day¡­and they¡¯ll let you know, quickly, when they want to go faster!)

10. When the child falls (it¡¯s inevitable), get him back on the skis and up again as quickly as you can. 

Other tips for happy skiers and ski instructors:

- If you have several skiers in the boat, the child shouldn¡¯t go first or last¡ªgive her a good ¡°example¡± by letting her watch an experienced skier, then give her a chance.

- Give the child his skiing ¡°lesson¡± when he¡¯s fresh¡ªnot after he¡¯s been swimming or tubing all day.

- If the child wants to slalom (ski on one ski) wait until she¡¯s relatively comfortable and confident on two skis¡ªthree or four good times getting up on two skis should do it. (Reason: learning to use two skis after learning first to slalom is really awkward!)

- Encourage the child to eat (lightly) and drink, preferably water, immediately after skiing (or attempting to ski). Children, especially, will be slow to realize how much energy skiing (or attempting to ski) can use. And, since they¡¯re on the water, they won¡¯t realize how dehydrating it can be. Keep your ¡°pupil¡± happy and healthy with pretzels and water or juice.