Tape recorders rely on magnetic tape to store data.  Typically used for the recording and playback of voices or music, tape recorders have also been used for recording and storing computer information.  Floppy and hard disks rely on the same principles of magnetic recording to store data as regular tape recorders use.  Though this technology has been surpassed in recent years by laser-based recording processes, magnetic tape recording is still an affordable and widespread means of storing information.

The process of recording sound or data on magnetic tape relies on a few basic principles and some simple mechanics.  When you look inside a tape recorder, you will see two sprockets that turn the tape spools and gather the tape inside the cassette during playback, recording, forwarding or rewinding.  In the center, below the sprockets, there are two electromagnetic heads used for stereo recording.  Typically to the left of these, there is one other head stationed prior to the central two in tape's cycle.  This third head is used for erasing tape that already contains information before it approaches the heads responsible for recording the new data.  The other two internal components in the recorder are the capstan and the pinch roller.  The capstan revolves at a standard rate of 1.875 inches per second, pulling the tape across the head at this precise speed.  The roller applies pressure so the tape stays tight against the capstan.

When you explore the inside of a cassette tape by separating the two halves of the plastic shell, you find that there are two winding spools, two rollers and a felt pad, along with a continuous of long magnetic tape.  These components wind and guide the tape, the felt pad acting as a stopping mechanism for the head on the tape player/recorder.  The tape on which the information is stored is made of an extremely thin plastic material coated in ferric oxide mixed with a binder that attaches it to the plastic.  Ferric oxide is 'ferromagnetic,' which means it becomes permanently magnetized when it is exposed to a magnetic field.  This allows information to be recorded on the tape and played back instantly, and it also allows for erasing the tape and recording new information over the old.

The recording process itself relies on the principles of magnetism.  The tape recorder uses electromagnets (the heads) to apply a magnetic flux to the ferric oxide on the tape.  Each electromagnet is made of an iron core wrapped with wire.  There is a small gap in the electromagnet head which actually allows the recording to take place.  When you press record on the machine, the audio data flows through the wire, creating a magnetic field around the iron core.  Magnetic flux flows in to bridge the gap in the head of the electromagnet.  The flux creates a particular pattern, and it magnetizes the ferric oxide in the tape as it rolls across the head.  The ferric oxide instantly stores the sound by recording the pattern created by the flux.

Stereo tape recorders have two heads that in combination span about half of the tape's width.  Each records one channel, the end result being two channels recorded on half the tape.  This enables you to turn the cassette over and to record another two separate channels on the other half of the tape's width.  Due to this placement of the heads, most tape recorders enable you to record on side A and side B of a cassette without sound overlapping.

When the recording is played back, a reverse motion of the recording process takes place.  It is the tape's motion across the head that creates a magnetic field.  This field is drawn across the gap, thus creating a magnetic field in the core.  This creates a signal in the coil, which is in turn amplified and played back through the speakers as the sound that was recorded.