It may be obvious: But your motorcycle only has two tires. Even minor damage to a rim is a potentially life-threatening situation. A wobble can translate to high-speed skids, low-speed instability or even wheel lockup, so you should pay attention to your rims.

     This article will discuss some of the causes of premature rim damage, talk you through trouble-shooting procedures, and give you step-by-step advice on how to repair or replace your motorcycle rim in the event it is damaged.

     Any event that can damage your suspension system ¨C including your forks, head and wheel bearings, and frame ¨C can also damage your rim. Wheelies, stoppies and crashes can all result in a wheel that is unsafe at any speed, but so can accidentally hitting a pothole, frost heave or other road hazard. In addition, running an under-inflated tire or incorrectly truing your motorcycle spokes can also result in permanent damage to your rim. 

     If your rim is damaged the first thing you will likely notice is a low-speed wobble that progresses to a dangerous high-speed vibration or instability. The wobble may get worse as you use your front brake. These are serious signs of front-end damage, and you should not drive a motorcycle that is steering in an odd or unfamiliar way. In many cases the front wheel is more likely to sustain damage, but the rear is also susceptible to damage.

     Sometimes you can spot a bent or damaged rim simply by putting your bike on its center stand and turning the wheel by hand. A rim that is out of true will favor one side. Visually inspect the rim for damage to spokes, the hub, the brake rotor, sprocket or any other part. Rims can dent, bend or even crack, depending on what metal they are made from. While the bike is on the center stand check the head and wheel bearings by gently pushing and pulling at the tire from side to side. 

     If you¡¯ve determined your rim is damaged you have at least two options. You can choose to have your rim repaired or you can opt to replace it. Repairing rims can be costly, depending on the damage and material they¡¯re made from, but original equipment manufactured and aftermarket rims are also quite expensive. Another replacement option is to find a used rim through a private seller or use a salvage service to match your rim.

     Many frame shop and some motorcycle shops can straighten rims. Spoke wire rims are easiest to repair, but even aluminum mag rims found on cutting-edge sport bikes can be repaired. A repaired rim will rarely look like new, but it will be usable if you are cautious about locating a qualified technicians. 

     Most rims are available from manufacturers, but it may be difficult to find stock parts for older or more rare motorcycles. There are many companies that make rims for sport bikes and cruisers, but they tend to be quite expensive. A Dymag rim for a Honda CBR, for example, can cost up to $2,000 each. Used parts are fairly are inexpensive and fairly abundant through Internet auction houses and there are many salvage yards throughout the country ¨C but keep in mind that you do not know the history of the part you¡¯re buying, and could find yourself with another damaged rim. 

     Wheel removal will vary from bike to bike, but the basic procedure follows. It¡¯s a good idea to replace your tire when changing rims, but it is not always necessary. Whether you¡¯re swapping over rubber or having new tires installed on your new rim, have the shop changing your tires balance your wheel and inspect it for damage. 

Front Wheel

Step 1:  Raise front wheel off the ground by putting the bike on the center stand; 

Step 2: Disconnect the speedometer cable and remove the front caliper where necessary;

Step 3: Loosen axle nuts and remove the axle, being careful to support wheel to avoid damaging the axle.

Rear Wheel

Step 1:  Raise the rear wheel off the ground by putting the bike on the center stand; 

Step 2:  Disconnect the brake stay or adjuster rod, depending on system;

Step 3: Remove the axle nut and move the wheel forward to give you slack to remove the chain;

Step 4: Loosen the axle nut and remove axle, being careful to support wheel to avoid damaging the axle.

     If you are reusing your old rotor, be sure that it isn¡¯t damaged in some way from the same event that caused the rim damage. Be careful to make note of which spacer belongs on which side of the wheel, as they are often different sizes. Misalignment can cause premature wear, chain damage and steering problems.

     Always replace the wheel bearing when you swap over to different rim. Bearing wear happens gradually over time and it¡¯s a bad idea to try to reuse old units. Most motorcycle bearings are sealed caged ball bearings and it¡¯s a good idea to pack them in plenty of grease. 

     Replacing bearings varies from bike to bike, but usually you will need to suspend one side of the wheel and use a drift (or long screwdriver) and a hammer to push one side out, then turn the wheel over and hammer out the other bearing. Be careful to note where all races, spacers and seals go in order realign them correctly when you replace the bearing.

     Reinstall your wheel by reverse the order in which it was removed, tighten down everything to factory specifications, and take your bike for a short, slow ride. If your problem persists, bring your bike back to the shop and consider having the frame evaluated by a trained technician. Otherwise, ride smooth and keep both wheels to the ground.