My father had to go to the bank.  It wasn¡¯t that he needed money: the money he had was just not good enough.  Coming back out to the car, he had broken a roll of quarters open in his hand and was muttering to himself as he pawed through them, ¡°Georgia¡­North Carolina¡­Georgia¡±.  When I asked him what he was looking for, he glanced up briefly.  ¡°Mississippi, Denver Mint¡± he said, as if surprised that I could even ask such a question.  My own father, who could never understand how as a young boy I could spend countless hours searching through and sorting nickels, has become a coin collector.

The introduction of the 50-State Quarters Program by the US Mint in 1999 opened a new phase in the long and noble history of coin collecting.  For the first time, millions of people who had never considered collecting coins find themselves digging through their change, trying to locate the special state that completes their series.  They have discovered what that young boy learned about his nickels three decades ago: collecting coins is a lot of fun.

The main reason people collect coins ¨C as opposed to investing in them ¨C is for the twin joys of discovery and completion.  The pleasure of finding that 3-legged buffalo nickel or that special state quarter drives collectors to spend joyful hours poring over catalogs, spinning the display case at the local coin store, or stopping at every bank to buy another roll of quarters. 

Most people begin their coin collections with what they have in their pockets, but there¡¯s a lot more to collecting coins than just sorting your change, and the beginning collector soon discovers that with a little work, any collection of modern coins can be assembled rather quickly.  That¡¯s when they usually jump out of their own country or century and begin a lifetime of collecting.

So how do you start the next phase (one might say the ¡°serious¡± phase) of coin collecting? Where do you jump to?  The answer to that question will usually be based on your individual interests and there are no wrong answers, just a lot of possibilities.

One possible direction is foreign coins.  They are exotic, interesting, and if purchased carefully, inexpensive.  In fact, many collectors simply bring home (or ask friends and family to bring home) coins from their trips abroad, whether to Europe or Asia or the Bahamas.  The coins of the world are as varied and interesting as the people of the world, and a collection of those coins can grow beyond the ability of the collector to keep track of them.  It is at this point that you should decide exactly what it is that you want to accomplish.  The possibilities are as varied as the coins themselves.

You might choose all the denominations of a certain country or of all the years of a certain denomination, like all the Canadian cents from 1954 to the present.  Or you can choose coins from a certain time period, like WWII-era coins from the South Pacific or Nazi-occupied Europe.  Or you may try coins with pictures of birds or ships (there are dozens to choose from) or coins that are not round.  Whatever the collector of world coins chooses, he can be certain that that are enough coins to make a collection he can be proud of and that some of them are rare enough to keep him challenged.  After all, the fun of collecting is often in the searching as much as the finding.

The first place to start is to get a good book on world coinage.  This need not be expensive and it need not even be new.  In fact, since coin books are re-issued with updates year after year, many former years¡¯ books are available online for just the cost of shipping.  A good book on world coins can open the collector¡¯s eyes to possibilities for new searches, new series, and an ever-expanding collection that will provide years of pleasure.

The next step is to look anywhere foreign coins can be purchased in bulk.  This may be from the classified ads of a coin magazine or even an online auction site.  Foreign coins are often sold by the pound or in lots of 100, and in many you¡¯ll see a plurality of coins from Mexico or Canada.  But you can also find centavos from Cuba, francs from Belgium, even 12-sided pence from Ghana.

For many people, however, their interest lies not in the coins of the world, but the coins of their own nation.  The United States, for example, has issued more than 200 different Lincoln cents (counting dates and mint marks) and nearly 100 Jefferson nickels.

The easiest way to begin such a collection is to visit the coin or hobby store and buy a book of American coin values and a number of different coin storage folders.  These folders, shaped like books, will usually hold coins of a single denomination, like nickels or quarters.  They have cardboard ¡°pages¡± with coin-sized holes in them for each different year and mint mark, along with mintage figures and any interesting variations in the coins.  For a couple dollars, you can see immediately how far you¡¯ve come with your collection and how far you have yet to go.  Such books are available not only for modern coins, but for discontinued series - like Mercury dine or Buffalo nickels - as well.

Once you¡¯ve dug through and organized every coin in the house (including those long lost under the couch cushions), you¡¯ll find that you¡¯ve assembled a pretty complete selection of modern coins.  That¡¯s when the serious collecting starts. Because no collector can afford to buy one of every coin in existence, you¡¯ll need to make some choices and narrow the collection down to specific denominations and types.  But the coins that cannot be found in your change are going to cost more and be more difficult to find than Mississippi quarters.

So where do you start?  Let¡¯s say you¡¯ve decided to collect Lincoln cents, which remains probably the most popular denomination among American collectors.  From your change, you can probably assemble a set from 1959 to the present (cents with the Lincoln Memorial on the reverse) and a few earlier ¡°wheat¡± pennies as well.  But one thing you¡¯ll find is that there are a lot of holes left in the book.  It¡¯s time to take a trip to the coin store.

Because most wheat cents were minted in large quantities, they are often available by the roll.  If you buy a few rolls and sort them (picking the best-preserved samples for your collection), you may find that you have completed upwards of 70% of your collection.  The ones you¡¯ll be missing are generally depression-era coins, early coins from the San Francisco and Denver mints, 1943 ¡°steel¡± pennies, and a few others.  You¡¯ll also notice that your early cents are heavily worn, almost flat, from years of circulation.

It¡¯s at this point that you need to decide how much your collection is worth to you, because those last coins are the rarer and more expensive coins which have generally been culled out of the wheat rolls before they reach the coin dealer.

The next step is to look in the book of coin values you purchased and study the coins you¡¯re missing.  There are generally two things you¡¯ll notice about them.  The first is that their mintage numbers (the number of coins issued by each mint) are generally lower than average.  That means that they are harder to find.  You¡¯ll also notice that they tend to cost more than the more common issues, especially in the higher grades.

If you talk to your local coin dealer, he often has (and can always find) the coins you need in the condition you want.  He will be your best asset as you work toward completion of your collection.   

Once you have started a collection, you¡¯re going to develop a strange urge: the urge to look at your coins.  Not to do anything with them, but just to admire and study them.  It¡¯s strange because we don¡¯t stare at the coins in our pocket, but the coin collector soon learns that coins are as much art as they are money, and who doesn¡¯t enjoy looking at art?  So how can you display your coins in a way that protects them yet allows you easy access?

The best way is in the coin folders I mentioned earlier.  The least expensive simply have a hole into which the coin is pushed, the more expensive have a sliding plastic jacket that cover and protects the coins.  For collections like cents, where there can be literally hundreds of coins, these jackets can be stored on shelves and taken out to admire whenever the strange urge strikes.

But for other collectors, there are options that allow coins to be displayed all the time.  The first is in custom cases that hang on the wall.  These often have maps with holes in which the coins can be displayed and have such appropriate titles as ¡°Quarters of the 50 States¡± or ¡°Coins of the World¡±.  The cases, when full, make an impressive display.  When nearly full, they drive the collector to seek out those coins needed to complete the series.

For collectors of expensive and rare coins, individual plastic cases are available (and coins often are bought and sold in them).  These cases tell the date, mint, and grade of a coin and can be certified by various grading services. 

Once you have collected your coins and figured out how to display them, the final challenge (and it will be) is how to preserve your coins.  The foremost rule is simply not to handle them often or put your fingers on the face or reverse.  The fingers often have oil on them, and this oil can damage, even ruin, the shiny face of a coin.  For well-worn coins, this may not be an issue ¨C these coins have already been handled by hundreds or thousands of hands.  But for well-preserved coins, the solution is to buy high-quality cases or books in which to store your coins.  A cheap plastic (like PVC) sleeve can cause coins to corrode, and may cause literally hundreds of dollars in damage, especially to silver coins.  Talk to your coin dealer about what options you have, based on your storage and display preferences.

My dad didn¡¯t find his Mississippi quarter in that roll, nor in the next one.  But when one finally turned up, he discovered the same joyous triumph that I discovered as a young boy when I found the 1944-S silver nickel that I looked so long and hard for.  As you begin your coin collection, you can look forward to years of similar triumphs yourself.  Go get them!