The spud is perhaps the simplest tool available to cut a hole in the ice.  Basic spuds are composed of a long-handled metal blade, flattened on one side and angled along the other to form a thin, sharp point.  Spuds are generally used early in the ice fishing season when the ice is thinner.  They work on ice up to about a foot in thickness.  They also work well to test the thickness of the ice.  You can use your spud as a walking stick and test the ice as you proceed.  

Familiarize yourself with the weight of your spud.  You'll want to know how hard your particular spud falls.  Learn how hard you can drop it and not have it break through the ice without your being in danger of falling in.  To check the thickness in a certain area, strike the ice in front of you until it breaks.  Reach down and grab the edge or a busted fragment between your thumb and forefinger to estimate the thickness. The basic ice spud is both simple and economical.  You can scrounge the parts for a simple ice spud from most salvage yards for only a few dollars.  A steel bar or pipe with a chisel-like blade at one end will serve you well.  It should be heavy with a sharp chisel head to make cutting as easy as possible.  In the interest of safety, it is best to secure your spud with a line tied to your arm.  A spud can quickly slip out of your grasp and can be lost down the hole if not secured.        

One of the biggest advantages of using a spud is the ability to make the hole any shape and size.  Some anglers prefer a longer, oblong hole.  This allows you to fish with multiple lines without having to chop another hole in the ice.  You also have the ability to flare the sides of the hole.  This helps prevent the fish from catching on the bottom edge of ice around your hole.  Many anglers are concerned that the noise from chopping the ice with a spud will spook the fish.  The noise will affect the fish more in very shallow water.  Although in very shallow water, an auger would scare the fish as well.  The solution is to start your hole and get it done as quickly as possible.      

Although some anglers prefer to use an auger to drill their holes, a spud can be of additional use.  A spud is often used to chip extra ice around the hole or taper the sides.  It can also be utilized if your ice house needs a little chipping along the sides to loosen it up for transport.  You will be unable to do this with an auger.  If you are carrying your gear or dragging it on a sled, a spud will allow you to check the ice in front of you for thin spots. Spuds have been around for generations.  They have a proven track record and are very versatile.  A spud can be a cheap alternative for the occasional ice-fisherman or a useful addition to the gear of the avid angler.