Practically every boat is equipped with one type of radio: the marine VHF band transceiver, which is U.S. Coast Guard required equipment.  VHF radios are essential for communicating with other vessels in traffic situations, calling for assistance in an emergency, and for listening to special Coast Guard reports on marine hazards, as well as the NOAA weather radio forecasts.  The VHF is an extremely useful tool to have on board and will likely always be the mariner¡¯s primary means of communication, despite expanding cell phone tower coverage and the development of satellite cell phone coverage that works mid-ocean.

Another type of radio that is often overlooked by boaters is the shortwave receiver.  Shortwave receivers operate across a wide range of frequencies, enabling the user to listen to radio broadcasts from around the world, as well as monitor the frequencies used for marine traffic, aviation, and ham radio operators.  Some shortwave radios even have single-sideband receivers, allowing mariners to listen to the many single-sideband weather nets and cruising nets without investing thousands of dollars in a singe-sideband transceiver.  

Shortwave radio receivers range in price from under $100 to about $500.  A good one with all the features you need for boating can be had for about $150.  Reception can be improved by the addition of some sort of external antennae, and on a sailboat it is possible to build very good antennae by taking advantage of the height of the mast and its supporting rigging.  Most shortwave radios are designed to be portable, and many are as compact as a small AM/FM radio receiver.  For boating on the open ocean, it is a good idea to secure a portable radio with some sort of mounting so that it is not tossed around the cabin and damaged in rough seas.  It¡¯s also easier to tune and adjust a radio that¡¯s mounted firmly in place.  Another useful accessory that comes with most shortwave radios is a good set of earphones.  Earphones allow you to tune in to faint radio broadcasts you might not otherwise hear.  They also allow you to listen to the shortwave without waking off-watch members of the crew who might be sleeping in a bunk near the radio receiver.  

With a shortwave radio on board, you can get the best marine weather report available anywhere: the National Weather Service¡¯s Offshore Waters Forecast.  This forecast is broadcast several times per day from the National Weather Service offices in Virginia and Florida, and each forecast provides detailed analysis of the current and expected conditions for all ocean waters near the United States, beginning with the North Atlantic, the Caribbean Sea, the Gulf of Mexico, and the Pacific Ocean.  These forecasts are critical for sailors making offshore voyages, as they present the big picture and cover areas farther out than the NOAA weather radio forecasts you get on your marine VHF.

In addition to vital information you can receive, such as weather reports, the shortwave radio can be an endless source of news from around the world as well as entertainment.  With a shortwave radio on board, you can listen to programming from international news agencies such as the BBC and others from around the world.  You can tune into practically any kind of music you care to hear, from Asia, South America, Africa, and Europe, or you can brush up on your foreign language skills by listening to radio announcers speaking in dozens of different languages.  

Many ham radio operators and sailors with single-sideband transmitters have taken it on themselves to create radio networks or ¡°nets¡± for special interest groups, such as cruising sailors operating in a particular geographic location.  Consequently, there are radio nets for such places as the east coast of Florida, the U.S. Virgin Islands, and the west coast of the United States.  The creators of these nets provide a wealth of information to sailors visiting these areas, in addition to weather.  Cruising nets relay information about the status of marinas and other shoreside facilities, reports of missing boats, piracy or other dangers, and general gossip about who¡¯s going where and who came in from somewhere else.  Most of these nets broadcast at a fixed time each day, and many sailors make it a point to tune in at the prescribed as part of their onboard routine.

If you have not explored the many wonders of shortwave radio listening, it is worth your while to go out and invest in a good receiver.  You may find it so interesting that shortwave listening becomes a new hobby, as it has for many who have discovered the magic of tuning in radio signals from around the globe.