Sewing should be fun. But a sewing machine that jams up, creates knots of thread, or produces uneven, skipped stitches can turn an enjoyable project into a frustrating chore. The keys to preventing your project from being chucked into a corner are regular sewing machine maintenance and the use of a few simple tools. Together, these two aspects of sewing will keep your machine running smoothly for many years while providing a source of fun and the pride that comes from saying, ¡°I made it myself.¡± 

The Book

The best sewing machine accessory to have is the instruction manual for your machine. If you have it, read it! If you don¡¯t, consider contacting the company that made the machine to see if it is possible to obtain a manual for your model. In the book, you will learn about two of the most common culprits behind stitch problems -- unbalanced machine tension and improper threading. If the machine is not properly threaded, the thread in your machine will jam almost immediately. If the tension is not properly set, the thread will produce either loops or sloppy stitches on one or both sides of the fabric.

Because sewing machine models vary, it is impossible to provide one set of instructions for passing the thread through the proper path for every machine. This is why a book giving instructions for your particular machine is essential. Occasionally, a machine will have a sketch showing threading instructions somewhere on the machine itself. Flip open the door that covers the bobbin or check inside any other panels on the top or side of the machine. You may get lucky and find a drawing. If all else fails, experiment. Typically, the spool of thread sits on a spindle on the top of the machine. It then will have to pass through something that produces tension, usually two discs. After the tension mechanism, the thread will usually go down to some kind of loop near the bottom of the machine before coming back up through a moveable arm and finally coming back down through the needle. 

A sewing machine has both upper tension and lower tension adjustments. Often, adjusting the upper tension to a higher or lower number is enough to fix the problem of sloppy stitches. Depending upon your particular machine, the upper tension is normally adjusted by turning a dial on the front of the machine. The lower tension usually is adjusted by turning a tiny screw on the bobbin case. A machine having balanced tension will produce stitches that are neither too loose nor too tight and that look the same on both sides of the fabric. 

Machine Oil

You¡¯ve probably heard the phrase, ¡°It runs like a well-oiled machine.¡± If you¡¯ve ever let your sewing machine go too long between ¡°moisturizing,¡± you know that a dry machine runs rough and sounds clunky. Listen to your machine. If it sounds louder than normal, it needs oil. 

Use an oil made just for sewing machines, not regular household oil. Sparingly, put drops of oil on and around moving parts inside your machine. Don¡¯t get carried away. Excess oil needs to go somewhere, and that somewhere will likely be the fabric you are sewing. After you have oiled the machine, sew on a scrap of fabric until you are assured that no oil is going to drip onto your material. 

Lint Remover

Every time your sewing machine needle passes through fabric, it punches a tiny hole and disturbs fibers. Sewing on lightweight woven fabrics doesn¡¯t create much lint, but you will definitely see fuzz building up around your needle and bobbin case when sewing on any type of material that has a nap. A heavy build-up will result in a rough-running machine. Periodically, clean off the lint using either a small, stiff paintbrush or a can of compressed air, which is available where computers and electronics are sold. Be sure to remove the bobbin as well as the case that holds the bobbin and clean around both of them. 

Lightbulb

If you¡¯re using a machine with a burned-out lightbulb, you are doing yourself a great disservice. A small lightbulb near the needle will cast a surprising amount of light on your work surface, reducing eye strain and allowing you to produce a better quality project.

Screwdriver

A short, flat-blade screwdriver is essential to sewing machine maintenance. To get at all the parts mentioned earlier, you often need to loosen a screw holding down a plate or panel. The handle of a standard screwdriver is going to be too long to fit between the small spaces of your machine. Buy a small screwdriver about four inches long just for use on your sewing machine. In a pinch, a coin sometimes will work.

Surface Cleaner

Although keeping the outer surface of your machine clean won¡¯t do much to affect its operation, it certainly keeps it looking good and helps to retain its value. In addition to brushing off lint, every now and then run a damp cloth and cleaner over the surface. A solution of warm water and dish soap works great. The ingredients that are put into dish soap to remove grease from dishes also remove any oil that might have escaped during machine use, as well as fingerprints or accumulated dust. Don¡¯t use any type of cleaner or pad that will scratch the machine.