Border collies are natural workers and athletes.  Their herding dog instincts go a long way to make them successful in both fields.  The Border collie "eye" for example, is not just a useful aid in riveting sheep's attention while herding them.  That trait is also useful in training the Border collie for sports that require the dog's full attention, such as agility and flyball.

When training Border collies, there are actually two forms of "contact."  The first definition of the term, used in herding, refers to the dog being in a position from which s/he can affect the movement of its stock.  The second definition of contact refers to the "contact point" or "contact zone" refers to the portion of agility equipment that the dog must touch, in order to attain a qualifying score.  The dog walk, the teeter, and the a-frame are all contact obstacles.

No matter what contact obstacle you're training, one factor remains constant.  The dog needs to touch, at least with one paw, a portion of the contact zone.  For most dogs, training the dog to touch the contact zone is difficult, since many dogs feel uncomfortable on the slanted surface of the zone.  For the exuberant Border collie, whose instinct tells him it's all about the run and not the finesse, teaching proper contact can be frustrating.

Contact zones were first introduced for safety reasons.  The contact obstacles are all high pieces of equipment: the apex of the a-frame, for example, can exceed six feet.  If dogs were to "fly off," that is, jump from the top of the contact obstacle to the floor or ground below, serious injuries could result.  To reduce the possibility of injury, the contact zones were created.  Since that time, dogs must touch somewhere in approximately the lower third of either the ascending or descending side of the contact obstacle.  This rule requires dogs to slow down to some degree and to control their movements.

Anyone who owns a Border collie can tell you that slowing down is not what the breed is about.  Border collies are all about speed, fast turns, speed, concentration-and let's not forget speed.  Slowing down a Border collie who has turned on to the task before it is like trying to divert a 747 by puffing out your cheeks and blowing into the air.  Because the Border collie's speed comes so naturally, it is important to teach early on that pausing at a contact zone or on the pause table is important.  You can show your Border collie what you want in one of two ways: food or equipment.

To teach contact zones using food, select a soft treat that can be cut or divided into bite-sized pieces.  Something like string or mozzarella cheese, soft dog treats, or hot dogs work well.  You will also need a plastic lid of some kind; one from a coffee can, margarine tub, or deli container is an appropriate size.  You will also want a tab leash and a toy for training this exercise.

Place the lid on the floor in front of the contact zone, and put one or two pieces of the treat on the lid.  Let your dog see that the treats are there.  Bring your dog to the ascending side of the obstacle and while he is on-leash, allow him to move as normal across the obstacle.  When he begins to descend, slow him down using the leash and adding the word "slow."  At the bottom of the obstacle, tell your dog "wait" with at least his two back paws in the contact zone while he (hopefully) sniffs at and eats the treat.  Once the dog has held the position for several seconds, release him either by command or by throwing a toy or ball several feet in front of him, toward the next obstacle.  The idea here is to give your dog more control, not to keep him from moving quickly through the course.

Once you have repeated this process enough so that he seems to understand the "slow" command, drop the tab leash as he begins to descend the obstacle and run along side of him, again giving the command to "slow" and to "wait."  If he seems as if he's going to bolt or fly off the obstacle, you still have the tab to grab onto.  If your dog is still a puppy, or if you are brave enough to risk being trampled by an adult dog, run around in front of the obstacle as he descends, to block him with your body while giving the commands.  Toss the toy or ball in the direction of the next obstacle if he needs the encouragement to go on after being released from the "wait" command.

If your border collie is not motivated by food, and many are more ball-driven than food-driven, then you will need to use equipment.  Fortunately, the equipment you will need is simple to use and inexpensive to either make or buy.  What you will need is a "training hoop."  Training hoops vary widely in style.  All hoops are half-circles of either metal or plastic designed be placed over the beginning point of the contact zone.  Some hoops attach directly to the equipment, while others are designed for use with adjustable stands.  If you use the equipment at a training facility, the second variety might be better for you, should you have to provide your own training aids.  The training hoop should be set so that the dog can move with his body in a natural stance; that is, he should not have to creep on his belly to get under it.

After you have placed your hoop in the top third of the contact zone, bring your dog over to the hoop and familiarize him with it.  Even with the hoop being narrow as it is, some dogs are uncomfortable moving under it for the first time.  Start training the same way you would using food, holding onto a tab leash and giving the command "slow."  Guide your dog under the hoop, letting go of the tab leash just long enough for him to pass under it.  Once your dog has reached the bottom of the contact zone, give your command to "go out" and toss the ball or toy in the direction of the next obstacle to get him moving again.  Repeat the process several times guiding him under the training hoop until he is comfortable with it.

Finally, some dogs like to fly off the sides of the contact obstacles, cutting corners in the direction of the next piece of equipment.  Even cutting corners lower into the contact zones can be costly in terms of safety or course completion time.  Training your dog not to do this does not require a lot of expensive equipment.  All you need is some chicken wire placed on either side of the contact obstacle to act as a barrier.  Some dogs might learn to fly farther, across the chicken wire, but most are intimidated enough by its appearance for it to act as a deterrent.

Training your dogs to contact zones can be difficult and time consuming.  It does require that both you and your dog learn to balance control and speed.  Once you have you have learned to communicate the need for both control and speed to your dog, you will have a safer, and better, agility competitor.