Many bicyclers consider elbow pads to be annoying, awkward, and unnecessary. Even those who wear helmets and knee pads religiously often turn their noses up at elbow protection, considering them a skating and skateboarding accessory, not a bicycling one. Bicycle falls most usually jeopardize the head, knees, and hips, cyclers say; it's much rarer for the elbow to be the contact point in a spill. And elbow pads can make you more clumsy and thus more accident-prone. But it's little comfort while laid up with a broken arm to know how rare your accident was, or how gracefully you slid into it!

In a high-speed fall, elbow pads, like other body padding, can prevent you from falling victim to "road rash," abrasions sustained when bare skin scrapes across rough ground surfaces like gravel, cement, or asphalt. Such abrasions can be very painful. They're unsightly, slow to heal, and, if not treated properly, easy to get infected. If extensive or deep enough, they can even require stitches and skin grafts. Elbow pads protect not only the joint itself, but also, depending on design, much of the forearm from these sorts of abrasions.

Padding also affords protection from impact. When your body smacks into an immovable object, the contact points can suffer damage. In the case of elbows, a sufficiently hard impact can cause the bones of the arm to break or even shatter. The best padding encases your joint in a double thickness of polyurethane foam, with a softer, more form-fitting mass of foam on the inside and a shell of harder foam on the outside. This construction absorbs much of the force of the impact so that less of it acts upon your body and less damage, consequently, is sustained.

People who ride off-road mountain bikes and trick-jumping freestylers have the most to gain from elbow padding, since their activities lead to more falls. Racers, too, need protection, because a high-speed fall can cause significant damage. Those first learning a new bicycling skill, including the skill of riding a bike at all, should invest in adequate protection. But even if all you do is ride a street bike across town, and you've been doing it for many years, you should consider padding. You never know when wet cement, a careless driver, or carelessness on your own part might lead to a disastrous spill.

Like all forms of protection, elbow pads are best used consistently. You can't know before you take off from home whether today will be the day your elbows meet the pavement. What's more, wearing elbow and forearm padding at all times allows you to develop useful habits. You'll only have moments to react to a spill; with practice, it'll become automatic to bring padded areas into a position by which they can take the brunt of a fall.

A good elbow pad has to fit your arm as closely and as comfortably as possible. A pad that's uncomfortable to wear is a pad won't want to wear. Padding also has to stay where it's put. If pads fit poorly or are of inferior design, they can slide up past your elbow and expose the joint to damage.

You can purchase elbow padding at most bicycle shops, both as separate accessories and built into racing jerseys. Try on several kinds and read consumer reviews so as to find the best manufacturer, materials, and fit. You can also shop at skateboard supply outlets and general sporting goods stores. But remember that your padding needs to take a fall, not just any old impact; the force of a hockey stick being swung into your arm, however brutal, is easily surpassed by the forces of high-speed inertia and gravity associated with bicycle spills. On the other hand, you don't necessarily need bullet-proof forearm guards like those the police sometimes wear--unless, of course, you're biking on duty as a police officer.

Forewarned is forearmed, we like to say. In the case of bicycling accidents, you don't get much forewarning, so an armed forearm (and elbow) the best sort of forearming! So take stock of your cycling habits and consider arming yourself against accidents with helmet, knee pads, and elbow pads. Proper protection is always less expensive than a hospital bill.