Changing a flat on a mountain bike is simple with the help of a few tools. You will need a spare tube, patch kit, nylon tire irons and a pump. It’s also advisable to have a boot or two. A boot is something to reinforce the tire should it have a cut. You can use any flexible material that will not cut the inner tube such as an energy bar wrapper or better, a piece of old tire cut into different lengths from three inches to one inch with the bead of the tire removed. The bead is the lip on the tire that has a ridge made of wire or Kevlar to hold it inside the rim. Remember you want a flat pliable surface so as not to damage the inner tube. 

The rear wheel is the most difficult to remove. Shift the gears so that the chain is on the cog next to the dropout. It is the smallest of the gears on your rear wheel. The dropout is where the wheel fits to the frame. Pull the lever on the quick release. That’s the lever that goes through the axel and holds the wheel in place in the dropouts. You may have to unscrew the release a few turns to clear the dropout. If you have cantilever brakes, follow the brake line to where the release mechanism is engaged. Simply pinch the mechanism and lift the end of the cable out of its holder. This allows the tire enough clearance to escape the calipers. 

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Use a sharp blow with your hand on the top rear portion of the wheel, it should fall out of the dropouts. If your mountain bike has disc brakes, simply slide the wheel out; there are no cables in today’s disc brake systems to disengage. Lay the bike on its side with the gears up. Look at the tire to see if any visible object caused the flat. If you find something, try to pull it out and make a mental note where the puncture occurred.

Take a tire iron and with your fingers pressing the side casing of the tire, fit the lip of the tire iron under the bead of the tire. Pull the iron down and try moving the iron against the edge of the rim to pull the bead of the tire over the rim. If the bead resists, you will need to use two irons. At the end of the iron, you will see it has a hook. Hook that on a nearby spoke and with another iron placed close by the first, pull the bead over the rim in the same manner. Now try pushing the iron along, forcing the bead over the rim’s lip. Usually just one tire iron is sufficient for this. Once you have the bead over the rim, you can reach inside to remove the tube. If there is a nut holding the valve stem, remove the nut and push the valve stem out of the hole, removing the inner tube completely. 

If you found the cause of the flat and there is no damage to the tire, you can replace the inner tube with a new one. If you haven’t found what caused the flat, inflate the damaged tube with air from your pump. Try to locate where the puncture occurred. If it’s very small, try passing the tube near your face until you can feel the rush of air from where the puncture occurred. Once located, check your tire in that same location to see if the object is still in the tire. If you find it, remove the object and look to see if the tire may require a boot. For a simple puncture, no boot is required. If you have a cut or slit in the tire, it is best to use a boot.  

To repair the puncture in the inner tube, there are two kinds of patches. Glued patches use the process of Vulcanization and glue-less patches are pre-glued. First, clean and rough up the area of the puncture. The kit for your patches provides a small piece of sandpaper for this. If you loose the sandpaper, use a smooth rock to rough the area of the puncture. For the pre-glued patches, remove the backing, being careful not to touch the newly exposed surface and press the patch against the puncture. Make sure you have the puncture centered as best you can. You only get one shot at this. Do not try to remove it and reposition the patch. Press firmly on the patch. For the glued patch, rough the area and place a small amount of glue on the puncture, smoothing it out so that it covers an area larger than the patch. Wait a moment for the glue to dry completely and then remove the backing from the patch and place on the puncture. Press firmly. 

If you removed the tire to check for cuts or to find what caused the puncture. Fit the bead of one side of the tire over the rim’s lip. Fill the inner tube with just enough air to give it shape. Do not go beyond making the tube round. Replace the tube with either a new one or the one you repaired, placing it back into the tire by first inserting the valve stem in the stem hole of the rim. Work both sides around until the tube is completely inside the tire and in the groove of the rim. 

If you need to boot the tire, now is the time, while placing the inner tube in position, when you come to the area that requires a boot, fit the boot between the tube and the tire. The slightly inflated tube will hold it against the tire. Begin mounting the tire, starting at the opposite side of the valve stem. Use your fingers to push the bead of the tire over the rim, working the bead on both sides until you come to the stem area. It is at this point that the bead is the hardest to work. Grip the tire in both hands; if you have your gloves on, it makes it easier. Roll the last section of bead over the rim, pressing on the side of the tire with your hands in a rolling motion. If the tire is too tight for you to use this method, press with one hand against the side of the tire and with the thumb of your other hand, press against the junction where the bead is over the rim and the bead is outside the rim. It will slowly work inside the rim. Try to avoid using your tire irons because they can pinch the tube, tearing the rubber. 

Once you have the tube in place, push on the valve stem to set the inner tube and get it off the bead of the tire. Now check the tube by pushing against the side of the tire to see the bead of the tire does not pinch the inner tube. The

Small amount of air in the tube helps keep it out of the bead’s way.

Pump your tire up until enough air is in the tire to complete your ride. You can test the hardness of the tire by pressing on the tire with your thumb. If you can easily push your thumb into the tire, you need more air. When there is good resistance to your thumb, you have enough. Mountain bike tires, with their large volume require more air, even though the pressure is less than for rode tires. Make sure you have a pump that will provide you with enough air. 

Replace the wheel by lining up the same gear you removed it from and place the top loop of the chain on top of that gear, you might need to pull back on the derailleur. If you have disc brakes, line up the plates so that they can slide in place when mounting. Pull back on the wheel until it is firmly in the dropouts and check the alignment. Tighten the quick release and push the lever closed. Be careful not to over tighten the quick release when doing this. If you have cantilever brakes, squeeze the release mechanism and insert the cable into the slot. Check the area around you before leaving in case your pump or tools are on the ground.

You can make changing your tires much easier if you use talc to coat the inside of your tires and tubes. A can of baby powder, any brand, is fine for this. Liberally sprinkle the talc inside the tire and on your tubes. You can put inner tubes in a plastic sandwich bag with a couple of shakes of talc. The talc acts like tiny ball bearings making it easier to slip the bead on and off the rim. If it is still difficult, use some spit or water on your fingertip to wet the bead and then try slipping it over the edge. If you break a tire lever, you can use the handle on your quick release. Unscrew the handle and use it for your lever. 

What can you do if disaster strikes? For whatever reason, you cannot fix or inflate the tire. Fill the tire with brush or grasses, packing in as much as you can to fill the volume of the tire. You can ride the bike, making sure to walk areas that are too rough and could cause rim damage. You will need to re-fill the tire when what you packed inside has compacted, so be prepared to stop often to repack the tire. It beats walking the entire way back to your end point.