So, you want to get a betta, one of those graceful and colorful fish that you often see in small containers in pet stores? Congratulations! With a life span of around two years (and sometimes longer), bettas can be wonderful fish to keep as pets, and their beauty can lighten your mood and brighten any room. Betta care isn't hassle free, however, and specific care must be taken to help keep your swimming friend healthy and happy.

The first thing that you need to consider is the water that your betta will be living in. Bettas are freshwater fish, that come from tropical regions and live in rice paddies. It only stands to reason that you wouldn't want to put a lot of salt in the betta's water... but there are a lot of other things that you don't want in there, either. If possible, try to use spring water or untreated drinking water (but not distilled water). If that's too expensive, then you can use tap water, but you need to pour it in advance and let it set for at least 24 hours. Treat the water with water treatments such as Amquel and Novaqua pet package directions. You also might want to add a little aquarium salt (even though it is a freshwater fish). Finally, check the pH and the temperature of the water; you want a pretty neutral pH (around 7.0), and the temperature ideally will be around 75 degrees. Be careful with the water temperature... much colder than 75, and the poor betta can die of shock and stress.

When changing brands or types of water, you should do it gradually. Sudden changes to the pH, temperature, or other water factors can shock your fish and possibly make is sick or kill it. It's usually best to change the water a cup at a time, spread out over a week. Remove a cup of the old water, and slowly pour in a cup of the new water. Don't worry about getting it all changed at once; bettas don't really like sudden changes.

Moving on from the water your fishy friend will be living in, let's take a moment to look at tanks. While your betta might be able to live in a small plastic cup, he certainly won't be overly happy... like all fish, he'll want to be able to swim around a little bit. Bettas do well as solitary fish, though you can put them in tanks with some other species... just make sure that there's only one male betta in the tank. (They don't call them Siamese Fighting Fish for nothing!) Not sure whether your betta is male or female? Well, just look at it. If it's blue, red, or pretty much any other fancy color, it's a male. The females are much duller, and usually aren't sold except in specialty pet stores.

Bettas do well in a variety of tanks, and many hexagon-shaped tanks are marketed especially for bettas. There are even tanks with a divider in the middle so that you can have more than one betta in the tank... one on each side. When choosing your tank, just make sure that you get one that he'll be able to swim around in without too much restriction. Try to avoid tanks with large filtration systems, as you don't really want a lot of moving water... you can add a bubble stone or aerator, though it's not needed if you change the water and clean the tank regularly.

One note here is that you might often see bettas in vases with live plants growing out of the top (such as a peace lily). This situation isn't good for the betta, as there is no way for his waste to be evacuated from the tank (and the ammonia from it will continue to build up in the water, potentially killing the betta.) The lily just can't process enough of the ammonia from the waste to keep the water clean. Also, the poor fish is usually starving to death; though he'll often be seen nibbling on the roots of the plant, bettas are carnivores. They'll eat the plant roots when there are no other sources of food available.

Another problem that arises with the plant vases, and that should be addressed in any tank that you might choose, is that bettas aren't your typical fish when it comes to respiration. While it's true that they have gills and can process oxygen from the water, they also have another respiratory organ thorough which they take in air from the surface of the water. Yes, that's right... bettas breathe air. So you need to make sure that there's room at the top of the water for them to be able to breathe. You also need to make sure that the top of the tank is covered, since they also like to jump... and no matter if they can breathe air or not, a betta cannot survive in the outside world.

Of course, somewhere along the line you'll need to feed your betta. You can buy betta pellets at most stores that stock fish supplies, and dehydrated brine shrimp are also available. (For those who don't know, brine shrimp are the little critters that are also known as sea monkeys.) Bettas don't really like flake food, and they really love live brine shrimp... as well as mosquito larvae, bloodworms, and a variety of other more expensive/gross foods that only a tropical freshwater fish could love.

Whatever food you decide upon, you should feed your betta daily, or twice daily with smaller portions, perhaps skipping one day per week to allow his digestive tract to rest. Though bettas can actually live for quite some time without food, for a much happier fish you will likely want to feed him about what he can eat in 5 minutes or so every day. (Plus, studies show that feeding fish reduces stress and blood pressure. That's the fish's way of saying thanks for the food.)

After feeding, if there is any food left in the tank, you'll want to use a net to get it out. Not only does it pollute the water, but if the fish continues to eat he can become bloated and sick. Some varieties of betta can even develop problems with their swim bladder, and end up floating in the tank for several days. (If this happens, check to make sure that he's alive so that you don't inadvertently give a "burial at sea" to a live fish.)

Finally, make sure that in addition to changing the water regularly that you also periodically clean the betta's tank. This removes bacteria and fungi from the rocks, plants, and tank walls that can build up and make the water murky and your fish sick. Be sure to keep the betta in some of the old water from the tank, and when refilling the tank with fresh water to pour the old water that the betta was kept in back with him.

Good luck with your new betta, and here's hoping that he keeps you happy for years to come!