Anyone engaging in outdoor activities in most regions will have to consider the possibility of rain showers arriving while they are out in the open.  This is especially true if you are planning an overnight or multi-day trip in the outdoors, such as a river journey in a canoe.  While tents are the standard protection against rain and other bad weather while in camp at the end of each day, you will also have to consider some sort of foul weather gear that will keep you dry while you are traveling and while you are making and breaking camp or otherwise busy with activities outside the tent.  Most people think in terms of parkas or rain jackets when considering foul weather gear, and often overlook the simple one-piece article of clothing called a poncho.

Rain jackets or parkas are a good choice for many activities, depending on the type of movement the activity requires and the amount of rain that might be expected during a given trip.  For most activities that involve standing in an upright position, such as hiking or backpacking, the parka works fine; as long as it extends well below the waistline to help keep your pants dry.  With the addition of waterproof rain pants, a parka can keep you totally dry, and the pants and parka can be worn over layers of other clothing in cold rainy weather.  In such cold conditions, a good parka and rain pants might be the best choice as the combination will help hold in your body heat.

A lot of canoe trips take place in extremely hot weather, however, since people tend to think of water sports more in the summer time when they can combine paddling with swimming.  But summertime is also the time of summer thunderstorms in many regions, and rainfall can be heavy this time of year. Also, many excellent canoeing destinations, such as the Everglades in south Florida and other southern rivers and swamps are hot most of the year, but still receive lots of rainfall.

In tropical regions, especially in Central America and Mexico, the poncho is the raingear of choice because it works so well in heavy downpours and is also comfortable in hot weather.  A poncho does not restrict your movement in the way that parkas and rain pants do, nor does it trap body heat and cause you to sweat in hot weather.  Ponchos are especially good for outdoor activities that involve sitting down, so they are the best choice for riding horses or canoeing, even if they are less useful for hiking and backpacking.  The great advantage of a poncho in a canoe is that a properly-sized one will be big enough to shield your entire body from the rain while you are sitting in the paddling position.  You can wear as much or as little clothing underneath it as conditions require, and it will cover not only your head and upper body, but will drape down over your entire canoe seat and cover your knees and feet.  In a hard tropical downpour, good ponchos are more waterproof than parkas, as there are no seams in the fabric and therefore no potential for leaks.  The poncho does not restrict paddling the way that the sleeves of a parka can, and you can continue paddling in hot weather while wearing it without breaking out in a lather of sweat.  

Better ponchos have snaps in the sides so that you can snap part of it around your arms to create sleeves, and these allow even more freedom of movement.  The hood of the poncho should have a drawstring so it can be pulled down tightly around your face, but you might still want to wear a baseball cap under it for the benefit of the bill that will extend out in front and shed water that would otherwise get in your eyes.  

The cheapest ponchos are made of plastic and cost about $5 at discount stores.  Better ponchos are made of the kind of lightweight, waterproof nylon that expensive tents are made of.  They can be bought from camping supply stores or military surplus stores. Good ponchos will also have sewn-in grommets at all four corners, allowing you to rig them as a tarp for use in camp or to tie them over gear bags in the canoe that you don¡¯t want the rain to wet.  

Even the best ponchos are cheaper than any decent parka, and much more versatile.  No outdoors enthusiast should be without on, and they pack so small that even if you have a parka and rain pants, you can still carry a poncho for the conditions it works best in.  Try one for yourself and see why this simple design is so popular around the world.