If you¡¯re just trying sewing for the first time, chances are, you don¡¯t know how to read a pattern, or how to work with one.  Read on for some basic explanations that will have you sewing well in no time.

Fabric: With Nap: When your fabric has a ¡®nap,¡¯ that means it has a one-way design or pattern on it.  Any kind of stripes, print, or even velvet has a nap.  This means that you will need a little more fabric to lay out the pattern so you have the design all going the right way.  If you¡¯re unsure if your fabric has a nap, buy the correct length for a nap and lay out the pattern as the instructions tell you.

Fabric: Without Nap: This means your fabric has no one-way design, like solid colors, some repeating (non-stripe) patterns, or fabric without a texture (like cotton, as opposed to velvet).  You can get away with using a little bit less fabric, and laying out the pieces however you want.

Interfacing: This a stiff, usually white type of fabric that goes inside pieces of your clothes to make it stronger.  It is often used on ¡°facing¡± pieces (that is, pieces intended to give a smooth edge, like around the neckline, without folding and hemming the fabric) or collars.  Always follow the interfacing instructions, because there are many different kinds.

Notions: These are the materials you¡¯ll need besides the actual fabric.  They include thread, zippers, trim, hooks, etc.  Trim is usually optional; most other notions are required.

Laying out the fabric: Always make sure your fabric is folded lengthwise, with the WRONG side showing.  Always wash the fabric before laying out a pattern.  Cut out the pattern pieces well around the outlines (leave about six inches of space between the pattern outline and the edge of the paper).  Pin the pattern to the fabric.  If using fabric with a nap, study the pattern instructions carefully, and lay out the pieces exactly as shown.  Cut the pattern carefully around the solid edges (use sharp, heavy-duty scissors).  Never cut any dotted or dashed lines.

Dots: There will be different sized dots on the pattern, and it will tell you to ¡®match the dots.¡¯  This is so the pieces fit together correctly.  Use a piece of chalk to mark where the dots are.  Always make sure you match the dots properly; sometimes pieces of fabric don¡¯t fit together perfectly and lay flat.  Sometimes they curve (especially in dress pieces, when creating room for a female chest).

Basting: This is a very loose stitch that¡¯s not made to stay in the garment.  It is used to hold pieces of fabric together while they are being worked with.  Sometimes they are later cut apart permanently; other times they are adjusted and then sewed permanently.

Darts: Mark the lines shown for the dart with a piece of chalk.  There should be three lines.  After the fabric is cut, fold the fabric along the center line and hold together a small triangle (the outside lines should match).  Pin this together.  The end of the dart (on the inside part of the fabric) should come to a point.  Sew the dart in a straight line from the edge of the fabric to the center of the dart (along the outside, matching lines).  It should look like a little triangle if it is a side dart.  If it is a vertical dart, it will have a point at both ends.  The idea is the same; fold along the center line and match the outer lines.  Sew to a point.

Zippers: Baste the back of the outfit together from where the dots (indicating the bottom of the zipper) meet to the top (with the seam on the inside ¨C right sides of fabric together).  Make sure you leave about ? of an inch of room (in the seam ¨C there should be that much fabric from the seam to the edge).  Then, press the zipper down on the small flaps of fabric.  Pin it to only ONE layer (the ? inch of fabric you left).  Sew the zipper down each side using a zipper foot, making sure it is properly lined up.  Then, remove the basting.

Buttons: Use chalk to mark where you want each button, and where you want each buttonhole.  Have the garment laying on a flat surface, with the sides evenly matched.  Use the sewing machine to sew the buttonholes.  One setting will sew the top and bottom of the buttonhole, and another will sew down one side and up the other side.  Make sure the thread is slow, so that it covers the entire area properly (it should sew in a zig-zag type pattern).  Make sure that both sides of the buttonhole are even ¨C if they are too wide or narrow, it will look weird, or you won¡¯t be able to cut it open.  Once the buttonhole is sewn, fold the fabric in half and cut the slit open for the button.  If it¡¯s too big, don¡¯t cut all of it open, and adjust it with the machine.  Sew the buttons on by hand.

Facing: Pin interfacing to the RIGHT side of facing pieces.  Sew them, fabric side down, to the RIGHT side of the fabric.  Then, turn the facing pieces inside, so they are tucked into the garment.  (This is usually for necklines or sleeveless garments.)

Clipping: Make clips along a seam (especially at corners) to help the seam lie flat.  To do this, look at the small bit of fabric that is at the edge of the seam.  Cut little slits up close to the seam, but don¡¯t cut into the sewing.  Cut corners completely off (again, don¡¯t cut the sewing).  This will get the extra fabric out of the way, so the facing stays inside and the ¡°hems¡± look nice.

Sleeves: Sew sleeves with the RIGHT sides of fabric together.  Attach it to the garment, matching the bottom seam of the sleeve with the side seam of the garment.  Attach the largest part of the sleeve to the top of the shoulder seam.  Some sleeves will fit smoothly; others will need to be ¡°puffed¡± along the way, creating texture.  Match the bottom and top, then ¡°puff¡± as needed.

Hemming: Try on the garment and see how long it is.  Have someone else pin up the hem if you can, or estimate it yourself when you take it off (better to go too long than too short).  Fold the hem up inside and pin; sew about an inch up from the bottom of the garment.  If necessary, trim long pieces of fabric so it doesn¡¯t fall down and show beneath the hemline.