Whether your beloved pet sports fur, fins, or feathers, this Do It Yourself (DIY) advice for pet portraits will help eliminate some common frustrations, while resulting in the creation of a cherished family memento.  It¡¯s never been easier to capture your pet on film.

There¡¯s nothing worse than having to chase down an unleashed, camera-shy pet. Most pets are wary of the camera¡ªit¡¯s a strange and foreign object to them, and one it may perceive as a threat.  A few days prior to the ¡®photo shoot¡¯ acclimate your pet to the camera by demonstrating that it¡¯s not harmful to you or to them by simply handling it in front of them--just showing your pet the camera may aid in soothing a fearful pet.  Allow them to investigate the camera on their own, and in no time, the fear will subside.

When your furry friend no longer displays fear of the camera, what better way to start off a pet portrait, than with a pet that is freshly shampooed, showered, and when applicable, shaved!  Unless your pet views a bath and a blow-dry as a traumatic experience, bathing the day of the expected portrait session is advisable--don¡¯t forget to brush their teeth.  If you have a fearful critter, it is highly recommended to bath your pet the day before or hours before the photo shoot, allowing time for your pet to relax and calm their nerves.  

Disposable cameras come preloaded with high-speed film, flash, short range zooms, and for our finned pets, there are several waterproof versions to select.  Expensive cameras are not as critical in the production of a quality portrait, as is an effective high-speed film (the higher the speed rating, the better; 200 is very low, while 800 is acceptable).  Whichever device you choose, high-speed film is a must-have, especially if your pet is frisky, or darts through your aquarium at the speed of light.

Depending on the preferred style of portrait, shoot all of the photos in color.  Should you decide black and white would be better for a particular shot later, it¡¯s easy to convert.  Unfortunately, black and white photos are nearly impossible to colorize, and typically, impossible.

While your well-groomed pet has no idea of the events to take place, the sun in the high afternoon sky, will.  Lighting is one of the most overlooked elements of a great pet portrait.  If shooting outdoors, keep the sun in front of your pet to avoid dark and unflattering shadows across key areas of the photograph.  Early morning is the best time to take photographs outdoors, while the sun is still low.  When shooting indoors, try to maintain a steady range of light throughout the room to avoid shadows.  Experiment with the lights in the room you will use, with your pet in tow.  Before beginning the photo shoot, get a clear idea about the need for more light, or less.  Adjust as necessary to avoid undesirable effects and bright flares in the resulting portrait.

After the pre-shoot preparation has been completed, establish how and where your pet will pose¡­ Will it be indoors with your pet resting on a colorful cushion or outdoors frolicking about on a lush green lawn?  Casual portraits (candid shots) tend to capture the very essence of a pet¡¯s personality, and are well worth consideration, especially with an active pet!

Once you¡¯ve established the location, it¡¯s time to get down to business.  While the optimal pose is highly desired by pet owners, your pet may disagree.  The following tips will help aid you in creating a touching pet portrait, posed or not, indoors or out.

- Set your tripod or kneel down to your pet¡¯s eye level.  Approaching the shot from 5-6 feet above any object or creature usually results in odd angles and distortion, and subsequently, not a good picture.

- Lie on the floor, in the sand, or on the lawn, while maintaining the camera lens at the pet¡¯s level for fantastic close-ups.

- Adjust your pet into place, and back away slowly, but casually.  Some pets are prone to jumping out of position the moment their owner backs up more than a step or two.

- With camera in hand, capture your pet playing outdoors, by allowing them to mill about or run, or enticing them with their favorite toy, while snapping the photos quickly.  Some of the greatest pet portraits are caught in the off moments, rather than the expected moments.

- If your pet is uncooperative, consider the possibility that your pet may not be suited to pose as a still model, and reconsider a candid portrait.

- A light snack is called for if your pet is getting a bit fidgety.  Remember not to feed them anything that will stain their fur or face before you can complete the session!

While our furry friends have their own set of hurdles, our finned friends present an altogether different set for pet owners to overcome.

- Thoroughly clean the aquarium several days before you intend to photograph your fish or aquarium life, allowing time for the water to settle. 

- Inspect and replace any dim bulbs.

- When taking photographs from outside the aquarium, take note of any scratches in the glass or Plexiglas, and avoid shooting in those areas¡ªthe scratches will appear in the picture, and may ruin a perfectly good shot.

- When using a waterproof camera to take pictures from the inside of the fish tank, lower the hand holding the camera into the water slowly and wait for your finned models to settle down.

- Patience while photographing fish from the interior is tantamount to beautiful display of your aquarium life in their environment.  After each ¡®click¡¯ of the camera, the inhabitants will most likely scatter or hide, requiring a few moments to minutes of downtime until they return.

- When possible try to capture them in natural sunlight for some ray effects in the photo.  This requires some practice, as well as patience.

Most pet owners tend to believe that our feathered pets are perhaps the most difficult to photograph--simply due to the bars of their cage interfering with a respectable path from the camera lens to the bird.  If your bird is accustomed to being outside of its cage, adjust the height of the camera to the bird¡¯s eye, settle back and click, as the bird goes through the normal motions of stretching and investigating. The resulting portraits can be wonderfully striking.  Remember to follow the pre-shoot preparation and advice for furry friends. The majority of it still applies to our fine, feathered friends.

After the session is complete, take the roll(s) of film and deliver it to the nearest photo shop.  Drug stores offer a convenient photo counter, as an inexpensive alternative.  Once you have an idea of which photos will produce a priceless portrait of your pet, simply locate the shots on the negatives, and return your special order for processing.  Remember to select matting and a portrait frame to complement the finished portrait.

By following this DIY advice, a steady hand or a good tripod, and professional finishing, you can produce a pet portrait to be cherished for years to come.