Starting up most computer systems is relatively painless for users.  A power button is depressed, gears whir, lights blink and eventually the desktop screen appears on the monitor.  The system is said to be 'booted up' and prepared for whatever tasks must be performed.  It's at the end of a working day, however, that things can get a little controversial for computer owners. Some experts recommend shutting off the entire system at night, while others suggest the computer can remain booted up overnight.  Both sides present very logical arguments to support their views, so what is an average computer owner to make of all this disagreement?  It depends largely on the owner's expectations.  Is it a question of saving money on electricity or is it a matter of putting less stress on the computer itself?

Those who favor turning off a computer after extended use say that the savings in electricity eventually pay off.  Computers are never really at rest- there is always a small cooling fan or maintenance program or accessory continuing to draw amps at night.  If the computer is not properly ventilated, the heat build up can cause programs to fail and drives to warp.  Turning off the computer at night will allow it to cool off and prevent corruption of the sensitive electronics inside the tower.  Monitors and other peripherals may not stay in a stand-by mode, causing more electricity to be wasted.

Computer experts who recommend leaving the computers turned on say the added electrical usage is minimal and the prevention of lost or corrupted programs is worth the expense.  As long as the computer remains in a stand-by or sleeper mode, the individual programs have a better chance of remaining stable overnight.  Constantly rebooting a computer increases the chances of a program loading up improperly.  If a computer system has a number of complex programs installed, it would be better to leave the system on during overnight hours.

Those who support shutting down a computer every night believe that the act of booting up allows the programs to be automatically debugged by scanners in the system.  Every day is a clean slate, in essence.  Programs which are not regularly rebooted can contain undetected errors. By rebooting the computer daily, viruses and corrupted software can be dealt with and fixed before they become serious problems.

Supporters of leaving the computer on point to several problems with rebooting.  Turning on a computer is not just an electronic process; there are physical processes as well.  Small electric motors turn the drives and operate peripherals such as the printer.  Eventually these motors and the gears they control will wear down from the stress.  This means a shortened lifespan for the computer and more repairs on the physical parts of the processor.  Stress on the moving parts of a computer can easily be avoided by putting the processor into a sleep or stand-by mode and leaving the power on.

Proponents of turning off the computer counter this argument by suggesting the amount of wear and tear on the motors and servos is minimal and shouldn't be a factor in the decision.  Once the computer has booted up, the motors generally remain dormant until needed.  The moving components of a computer are designed for hours of service, so they won't be harmed by a daily start-up schedule.

As you can see, there are two different philosophies when it comes to shutting down a computer.  The best way to decide may be to experiment with both methods and determine which is better suited to your individual computer ritual.  Some prefer the immediacy of a perpetually running computer, while others prefer to start each day with a rebooted cache of files. Those with dial-up modems may not worry about trojan programs, but others with cable modems may want to keep their computers turned off for added security.  There is no definitive right or wrong answer to this question, so owners may just have to make a decision based on personal preferences.