When you come downstairs in the morning, who greets you first (after the spouse and kids)? It's your dog, of course. With wagging tail and shining eyes, your canine companion eagerly shows how much you mean. 

But turnabout is fair play. Have you shown your dog how much you care about his or her well-being? Here are a few ideas for rewarding your faithful pet for services like fetching the newspaper and sitting alongside while you read it, as well as keeping your home burglar-free. 

1. Use verbal words of affirmation. Repeat the same words of appreciation each day. Soon your pet will know them and understand that he is being praised:

"Good boy."

"That's my puppy."

"Great job!"

Dogs are very much attuned to their human masters. With something like a sixth sense they can measure your emotions and respond in kind. If you're depressed, they often stay close by in quiet support. When you're in a good mood, they're ready to play. Choose a few stock phrases or expressions to convey that orally to your dog.

2. Spend quality time together. Everyone adores a new, young puppy's cuteness or antics. We often spend hours playing with the little tyke, savoring a return of our own childhood. But as our doggy friends grow older, we sometimes neglect to spend time petting, talking to, and playing with them. Dogs crave our attention. They long for a few words of praise or a few minutes of time. Make a habit every day of taking your dog outdoors for a romp or pulling the little guy into your lap for a cuddle. Your pet will soon cherish this time, and you will benefit emotionally and medically. Research shows that people who spend time with pets have lower stress levels and blood pressure. 

3. Share fun activities. Playing "fetch" is just the start. Toss a ball, stick, or other object and tell your dog to "fetch" it. He will likely bring it back to you for another toss, or can be trained to do so. But don't stop there. Take a neighborhood walk together with your dog on a leash, of course. Or hike a trail at the metropolitan park for a rigorous training adventure. Be careful about dogs' paws on concrete, as the hard surface can cause injuries with long periods of exposure. You can also tuck your pup into the back seat of the car when you go through the drive-through to pick up the dry-cleaning or a prescription. But don't leave your pet in the car for long periods of time, as even a few minutes on a hot day can cause health problems.

4. Don't forget the treats. Doggie snacks, bones, or leftovers tell your pet he is special. You can get him to do almost any trick for a bit of food. Find out what his favorites are and feed him those on occasion. Many dogs enjoy cheese, peanut butter (in small amounts on a cracker or bread), pretzels, and other human foods in addition to snacks made for animals. Just be sure the food item doesn't upset your dog's stomach or cause health problems. Chocolate, for example, can be deadly for dogs. 

5. Buy a new toy. Balls, small stuffed animals, and squeakers bring fun into your pet's life. Look for a variety at the store or ask your veterinarian to recommend something that your breed of dog will enjoy. Then take time to play with your dog and the new toy, and both of you will benefit as you bond.

While it's easy to take our dogs for granted, we should keep in mind the valuable services they provide and treat them with affection and kindness. Do something special for your dog today! A