The purpose of a mat and frame is to complement photographs and art. Display diplomas, unique fabrics, keepsakes, and even 3-D art on your walls with flair and creativity. You will not need extensive matting expertise to create customized hangings.

First, you need to find frames. Often, it is easier to shop the discount stores and purchase framed art in the right size. Toss the picture and replace it with your own. Other options include visiting garage sales in search of frames. Make sure the corners are solid; you can sand and repaint old wooden frames. You may want to consider purchasing modular framing and glass, which are available at hobby stores for a reasonable price. Modular pieces are easy to assemble and are a great fit for contemporary art. You can have your glass cut to size or use glass from an old frame. For wooden frames and mats, look for tones that bring out the subtle colors of the art, but that will not overwhelm the display.

Cutting your own mats takes a little practice and a steady hand. The mat serves an important purpose besides complementing the piece. It keeps those special pieces of art from touching any surface. Condensation forming on the glass could ruin a photo or drawing.

Mat cutting requires measuring tools such as a ruler, T-square, long straightedge, a utility knife, and single-edge razor blades. Be sure to stock extra blades because cutting through paper dulls the edges quickly. If you are planning to cut several mats, you might want to invest in a low-end hand-cutter, which will give you both straight and beveled cuts.

The mat board should be about 1/8 inch smaller around each outer edge inside the frame area. Temperature and humidity can affect cardboard, even if it is acid-free. The window area where your picture will be mounted should lap about 1/8 inch over the edge of the art. There are some basic rules to follow with regard to size. If the art is small, the mat borders should be larger and vice versa for large pictures. The frame size is just the opposite: if the mat area is large, then the frame should be narrow.

While it may take some practice to cut your own mats, the result can be elegant for very little money. Practice cutting beveled edges and corners on scrap pieces first. A border size over 2 ? inches is considered wide. Generally, the sides and top should all be the same width while the bottom edge should be about ? inch larger. For instance, if you have a 3-inch wide mat at top and on the sides, the bottom measurement would be 3 ? inches. When cutting, work from the back side of the mat board. Do not use the utility knife to work into the corners. You will gently slice each corner out with the razor blade. This will help prevent over-cutting in the corners. Don¡¯t worry if you slip, these are barely noticeable when placed on the wall.

You may be able to get two or more mats from one piece of board depending on the size of your art. After the board is cut into the sizes you want, it is important that your corners are exactly square. If the mat is off at the outer edges, then the window you cut will also be off.

To cut the window, first measure the actual piece of art in several different places. If there are any variations, use the smallest size so the window of the mat will cover any discrepancies. Check your measurements again for accuracy. On the back side of the mat board, mark your four sides with a pencil, allowing for at least the 1/8-inch overlap onto your art. Place a straightedge on the line. You will be cutting a bevel at about 45 degrees or so. The utility knife will be facing the outer edge of the mat and against the straightedge. Hold the straightedge firmly and make a light mark with the utility knife ¨C just enough to break the paper. Your next sweep with the sharp blade will need to be deep enough to make the complete cut. This will be the most difficult part of cutting the mat. Do not run the utility knife into the corners; use the razor blade to finish these off for a cleaner appearance. Of course, make sure you have protected the cutting surface with layers of cardboard or an old piece of plywood. After you have cut the window and cleaned up your corners, you may find some rough edges. Just use an emery board to smooth them.

Flip your mat over with the front side facing down. Place the art in the middle. For nicer pieces, you will want to purchase artist¡¯s tape, which is acid-free. Masking tape will work fine on less valuable pieces. Use small strips to cover the corners crossways and then a strip or two along each of the sides. Place the bulk of the masking tape on the mat and as little as possible on the picture; the tape does not last forever and some time in the future will require replacement. You want to leave as little residue behind as possible when removing old tape.

If you find a precut mat that is the right size but do not like the color, try spray painting or flecking it. You can also glue embellishments to the mat for a special touch. To camouflage the mat, use glass paint and create decorative images around the glass interior¡¯s outer edge.

If mat cutting is a bit too hard, you can try layering. Remember, though, that if your pictures and art are valuable, it is best to have them mounted by a professional. The layering method will devalue your works since you are using spray adhesive. You will need a solid piece of cardboard or mat board. On top of this board, glue a smaller-sized layer of homemade paper or any interesting sheet; those with deckled edges will add depth to the work. On this layer, you will glue the art. Flip your completed piece over and use a rolling pin to spread the adhesive. On the bottom board, you can glue extra strips of thin colored paper around the edges and you have an instant mat! If you are mounting a poster, purchase a piece of foam board, cut it to fit your frame, and then glue your poster to the board.

Position your matted picture in the frame on top of the glass. You are ready to add screws and picture wire. You may need to add an extra cardboard backing to your mat, depending on the frame¡¯s depth.

Now for a dust seal. This is simply a sheet of Kraft paper that is glued to the back side of the frame for protection. Allow room for your hanging screws and place tape over the cracks. The screws should be embedded about one third of the way down each side of the frame and drilled into an interior edge of the wood at an angle.

The final step is to cut your hanging wire and twist it in place through the screw holes.

Art, diplomas, and photos are not the only objects suitable for framing. Perhaps you have a collection of spoons that would look nice in a shadowbox display. Wrap a piece of fabric such as burlap or linen around cardboard, string thin pieces of wire around the spoons, through the fabric, and then secure them in the back. Place the cardboard inside a shadowbox frame and you have a wonderful showcase. 

This method will work well with other interesting objects such as your grandmother¡¯s doily, a piece of embroidery, seashells, matchbook covers, and many other types of treasures. An eye-catching basket can be placed in a deeper shadowbox for added drama. Other ideas include mounting old maps and children¡¯s drawings.

Keep your eyes open for unusual items such as small rugs with an attractive pattern. All you need is a dowel rod and two brackets. Paint the dowel, loop the top of the rug over the rod, and lightly stitch on the wall side to form a hem. Or, take two strips of lumber and sandwich the fabric in between using bolts. You can decorate the lumber with paint or glued-on items and hang your new decorative piece with chain and hooks. 

A little imagination, some practice, and a few basic tools are all you need to create unique additions for your walls.