Built on a prehistoric marsh in the midst of the Nevada desert, Las Vegas - ¡°The Meadows¡± has a rich and fabulous history.  To understand the history of the Strip, we must step back a bit into the early 1800's.  For centuries, this oasis was virtually undiscovered, protected as it was by the harsh realities of the Mojave Desert that surrounds it.  

In 1829, on a detour from the Spanish Trail to L.A. a 60-man party, led by Antonio Armijo camped about 100 miles northeast of what is now Las Vegas.  Rafael Rivera, exploring for water, discovered the Las Vegas Springs.  This discovery shortened the Spanish Trail and encouraged even more the rush west for gold.  Fourteen years later, John C. Fremont led an expedition west and camped at Las Vegas Springs.  Fremont¡¯s name is now up in lights for all to see.  

In the mid-1800's, the Mormons came from Salt Lake City.  Their main goal was to protect the Los Angeles-Salt Lake City mail route.  In 1855, they began building what can still be seen as the Old Mormon Fort.  They planted fruit trees and vegetables and began mining lead from the nearby mountains.  They only stayed about 2 years, though, and headed back to Salt Lake City.  

In 1864, during the Civil War,  Nevada was admitted to the Union.  

Nearly thirty years passed before the Las Vegas Valley would get further attention.  That attention came from railroad developers who thought that this oasis would make a good railroad stop along the way to the west coast.  Work began in the summer of 1904 and a tent city rose up complete with mercantiles, saloons and boarding houses.  The inaugural run on the San Pedro, Los Angeles and Salt Lake Railroad from California east was made on Jan 20, 1905.  The Union Pacific Railroad absorbed this smaller railroad and even now, has a railroad station in downtown Vegas.  It sits at Main and Fremont streets, on the site of the original, but now is located in a hotel-casino.  

The City of Las Vegas was founded soon thereafter, May 15, 1905 and the railroad auctioned off 1,200 lots in a single day.  Those lots now hold the casinos of Glitter Gulch.  

Nevada was the last western state to outlaw gambling in the 1900's.  Gambling didn¡¯t stop, far from it, it just went underground, so to speak. Then Nevada was the first state to legalize casino-style gaming in 1931.  The purpose of the bill was to raise funds for public schools.  Today, gambling brings in 43% of the state¡¯s general fund and more than 34% of that fund is spent on public education.  That same year, construction began on Hoover Dam.  Vegas was pretty much insulated from the Great Depression.  There were jobs galore because of the Union Pacific Railroad, gambling and the Dam construction.  

In 1941, hotelman Tommy Hull built the El Rancho Vegas Hotel-Casino opposite what is now the Sahara Hotel.  This was the start of the strip as we know it.  Things slowed considerably during WWII, but the handwriting was on the wall.  During that time, Nellis AFB became a key military installation.  Many who were stationed there, returned as civilians to live in Vegas.  

The late 40's brought a building boom.  Several hotel-casinos (Last Frontier, Thunderbird and Club Bingo) were built along the highway that led from Vegas to L.A.  Thus, the birth of the Strip.  Then came the Flamingo Hotel.  

The Flamingo was built by mobster Bugsy Siegel and opened on New Year¡¯s Eve, 1946 with it¡¯s pink neon sign and replica pink flamingos out front.  Bugsy was murdered six months later in his girlfriend¡¯s home in Beverly Hills.  But his mark had been made.  Bugsy had used a Florida resort hotel style for the Flamingo that set the standard for the future.  

Resorts began springing up like weeds in the 1950s.  The Desert Inn opened in 1950, the Sahara and Sands in 1952.  In 1955, the Riviera became the first high-rise - a tall nine stories.  Other hotel-casinos that opened during the boom of the 50's include the Dunes, the Tropicana and the Stardust as well as the Fremont downtown.  

In 1955, the Moulin Rouge Hotel-Casino was opened in another part of the city.  At the time, blacks weren¡¯t welcome guests on the Strip.  Black entertainers could ¡°entertain¡± on the Strip but couldn¡¯t live there.  The Moulin Rouge was frequented by all races.  

Both gambling and the quality of entertainment built the play land industry that Vegas has become.   El Rancho Vegas was the first to bring in singers, dancers and other performers to entertain hotel guests.  Others followed suit and Vegas was filled with stars.  The Stardust broke with the star tradition and debuted the first stage spectacular, bringing in the Lido from France, which had a 31-year run at the Stardust.  The Dunes brought in Minsky¡¯s Follies in ¡®57 and the era of the topless showgirls began.  The Tropicana imported Folies Bergere, which is still there.  

In the 50's and 60's, casino lounges offered all-night entertainment at no charge save for the cost of the drinks.  Alan King, Don Rickles, Shecky Greene and Buddy Hackett all played in these lounges.  

Over the years, gambling has gone high tech.  The 60's saw the advent of the multiple coin slot machines and the 70's the advent of video machines.  Some slots even accept credit cards.  In ¡®76, when Atlantic City legalized gambling, Vegas no longer had the monopoly.  But in the style of it¡¯s fathers, it just got bigger and better to compete with the advent of the megaresort.  

Circus Circus was the first megaresort, with a circus tent shape and games and rides for the kids.  That was 1972.  Since then, they¡¯ve added a $90 million water park.  The Mirage - with 3, 049 rooms, opened in 1989 at the cost of $630 million - with a white tiger habitat, a dolphin pool and a swimming pools with waterfalls and volcanoes.  The Mirage was followed by Buccaneer Bay with it¡¯s pirates and Excalibur with its medieval knights of King Arthur.   The Luxor followed with it¡¯s King Tut Tomb and pyramids.   The MGM Grand has a theme park and much, much more.  Then, there¡¯s the Bellagio and it¡¯s fab fountains.

Presently, one can tour most of the Wonders of the World in an afternoon on the Vegas Strip.  

Downtown, where it all began, things are happening again as well.  Since 1994, and the Fremont Street project, things are booming there as well.  

And what is a stroll down Vegas memory lane without mentioning the Rat Pack, Elvis, Tom Jones and, of course, Wayne Newton.

The Rat Pack, Frank Sinatra, Dean Martin, Sammy Davis, Jr, and Peter Lawford, blew into town in 1960 to film Ocean¡¯s Eleven and things came alive.  They filmed in the daytime and held court at the Sands by night.  The Sands - it was the real hot spot, featuring Nat King Cole and Ella Fitzgerald.  

Elvis ruled the roost at the Hilton from the late 60's through the mid-70's.  And where the Paris Las Vegas is now, there stood Bally¡¯s Celebrity Theater, home of Tom Jones, Frank Sinatra, Englebert Humperdink and Deano - as well as a host of others.  

And Wayne Newton became Mr. Las Vegas moving up from lounge singer to headliner at the Flamingo.  No other entertainer has wowed more crowds in Vegas.  

So, there you have it, a stroll down memory lane - a stroll down the Strip.  And while they say ¡°What happens in Vegas stays in Vegas¡± that really isn¡¯t the case as the fame of Vegas has spread throughout the world.