The art of glass blowing has been around for several thousand years. Thousands of glass blown items have survived the test of time. Some of the first artifacts date from around 50 B.C. Archaeologists have uncovered several glass blowing sites in their excavations of areas in the Middle East, although there are no written records of the process involved until the founding of Jamestown, Virginia.

Because of the amount of wood needed to heat the furnaces to the right temperature, glass blowers were, by nature, transient craftsmen. When the supply of available wood diminished, they would move on to the next area where wood was available.

The basics of glass blowing are quite simple. A mixture of powdered limestone, sand and ash is shoveled into a hot, 2300 degree furnace and allowed to cook overnight. This is added a bit at a time in order to allow each ingredient to melt together and form liquid glass. By morning, the mixture resembles heavy corn syrup or honey.

Next, you take a tool, referred to as a blowpipe, and slowly turn it to gather the molten glass around the end of the tube. At this point, the glass is placed into a frit, a receptacle with crushed up colored glass. This is what will give the piece color. The number of times the piece is rolled in the frit will vary depending upon the blower.

Your next step is to cool the glass to reduce dripping. This is done by rolling the glass on a steel table referred to as a marver. This also helps to shape the glass. Now is when the glass blower begins blowing into the blowpipe, expanding the glass at the end into a small air bubble. A second layer of glass is now added, and the process repeated.

Many glass blowers use molds to shape their art. This is done by placing the blown glass into the mold and blowing until the space is filled.

If no mold is used, the piece is shaped as it is blown. Professional glass blowers have the talent to do this with little assistance from anyone else.

The glass must be cooled slowly in a process called annealing in order to prevent shattering and cracks. It is held at a temperature of around 930 degrees for several hours and allowed to cool in the oven overnight. The next morning, the piece is removed from the oven and removed from the end of the blowpipe.

The main safety concern of glass blowing is burns. With temperatures exceeding the range of 2500 degrees, this can become a real issue.  Heavy welding gloves and the proper tools can save the blower from severe burning and pain.

Some of the tools recommended to have on hand are:  jacks, a special tool for flaring and shaping, glass tweezers, to pull up the sides and for delicate shaping, and graphite rods for final shaping of handles and other decorations.

Your choice of a furnace can be either gas or electric. Many professions recommend electric, as they are easier to control. You set the temperature and it remains at the setting. Electric furnaces are also quieter and more environmentally friendly. The downside is that electric tends to be more expensive to run than a gas furnace.

Glass blowing can be a fun, albeit expensive, hobby to get into. With practice, the pieces you turn out will become more consistent and stable. The one thing to remember is this is not something you will learn overnight. It takes patience and persistence to learn the craft.