Jupiter, the largest planet in our solar system, has dozens of moons orbiting it, but most of them are quite small. Jupiter's largest moon is called Ganymede. It is not only the largest moon of Jupiter, it is the largest moon in our entire solar system. Astronomer Galileo first discovered Ganymede in the early seventeenth century; he also identified the three other largest moons of Jupiter: Io, Europa and Callista. Simon Marius discovered them at about the same time, but since Galileo was the first to document the discovery he is usually credited with it. Often, these four moons of Jupiter are called the Galilean moons. Astronomer Johannes Kepler suggested the names for these moons, but they were not actually adopted until the mid 1800s. 

Ganymede's size

Ganymede is actually large enough to be classified as a planet; however it is a moon since it orbits a planet and does not orbit the sun.  How big is it? Ganymede is 3,280 miles -- or 5,262 kilometers -- in diameter. This is twice the diameter of the planet Pluto and even larger in size than Mercury, although its mass is less than that of Mercury. 

Ganymede's composition

Most likely, the outer crust of Ganymede is composed of an icy shell over rock. Some of the dark terrain appears cratered, while other areas are lighter in color and are marked by ridges and grooves. Scientists have detected a magnetic field from Ganymede so it is likely that the core of the moon is metallic rock, probably iron or an iron-sulfur composite. This discovery was made by the Galileo spacecraft in the late 1990s.  The moon has no known atmosphere, although traces of ozone have been detected on Ganymede by the Hubble telescope. 

Some of the craters on Ganymede were probably caused by impacts from interstellar debris. Some of the ridges may have be the result of the plates of the moon's surface shifting, similar to the earthquake activity we are familiar with on Earth. The craters are not as deep as those found on Earth's moon; this may be because the water ice that covers the surface can quickly coat new depressions. 

Temperature of Ganymede

Ganymede is much colder than earth, with daylight temperatures as cold as 290 degrees below zero on the Fahrenheit scale. Brrr! Ganymede, like Jupiter and its other moons, receives very little sunlight ¨C about one thirtieth of what we get here on Earth. In addition, the lack of atmosphere prevents heat from being retained on the moon's surface. 

Ganymede's orbit

It takes Ganymede approximately the equivalent of seven Earth days to orbit Jupiter, making one Ganymede day seven times longer than an Earth day. It's orbit is quite wide, keeping it millions of miles out from the surface of Jupiter. In each orbit, Ganymede travels 664,866 miles or 1,070,000 kilometers. 

A proposed NASA space mission for 2015 would orbit and collect data on Ganymede, Callisto and Europa. Researchers hope to learn more about the geological and chemical makeup of these icy moons.