Many novice photographers find themselves wondering ¡°When is the appropriate time to use a camera¡¯s flash function?¡±  Whether their flash is an integrated part of the camera, or a separate component attached to a hot-shoe on top of their camera, the question arises frequently regarding the use of it.  This article will attempt to help you eliminate a few concerns about the best times to use your camera¡¯s flash.  Although this article is geared toward digital camera users, standard camera users can most certainly use these tips as well.

Let¡¯s go back in time for a minute, and think about our photo-snapping ancestors in the field of flash usage.  In the days when cameras were great big, cumbersome pieces of equipment to use, flash photography was also a big hassle, fraught with difficulties of its own.  The first photographers used unpleasant-smelling chemicals, and often dangerous sparking methods to create a bright flash to assist them in early portrait photography. More than just occasionally, there would be fires accidentally started by these primitive flash methods! These days, we have it much easier as most digital cameras on the market have a built-in flash, which makes it convenient and simple to cast some extra lighting onto a subject that may be lacking in desired brightness. 

Sunny Day Outdoor Portraits:

You may understandably be under the impression that on a bright, sunny day, there would be no possible need of a flash while capturing an outdoor portrait of your loved ones.  This is only partially true because while there is plenty of available light, there is also the possibility of some very strong shadows that could be cast over your portrait.  This is where the idea of fill-flashing an image comes in.  The best way to tackle a pesky shadow that has the potential of ruining your nice outdoor portrait, is to set your flash intensity level to medium or high, depending on what your camera will allow in the way of a flash adjustment.  Photograph one image of your subject with the flash set on the medium setting, and then try one on the high setting.  Compare the results and determine which one gives you the best balance of lighting in your image.  This, of course, is assuming you are photographing with a digital camera.  It is convenient to be able to look at your results right away, and see which setting best serves your image.  Shoot one frame without any flash at all, and notice how large a role the shadows play in the composition of your portrait.  You¡¯ll be surprised at the results you get using this little test.  If the conditions are correct, you will see a remarkable difference between the image that has no fill-flash and the images you captured with the flash on medium and high.  If your camera has a particularly strong flash, you will probably only need to use medium as your setting, taking into consideration how far away from your subject you are.  Experiment and enjoy what a wonderful difference there is in your portrait images once you employ this simple technique!  If you happen to have a partially or mostly cloudy day, you will still need to have your flash ready to use, especially when photographing people.  Using the flash on a cloudy day makes the natural colors a little brighter and more ¡®cheerful¡¯ under the cloudy or dull conditions.

Indoor Portraits and Photographs:

There are several ways to accomplish photographing people and other subjects indoors.  If you must photograph family and friends inside, pick a very neutral wall to place them near.  Do not position anyone in front of loudly-colored wallpaper with a noisy design!  You do not want to distract the focal point of interest from your subject to the background!!  Find a nice, neutral wall, or even try a fireplace¡ªbut only if there are not oodles of knickknacks on the mantle from one end to the other, which would be another terrible distraction.  Next, find a couple of lamps that you can place outside of the photo frame, but that will shed a good amount of light on your subject.  It would be best to also place your camera on a tripod for this kind of photography, as any movement in a lower-light situation may cause a blurry result.  Once you have your lamps set up and your subject in view, snap a few frames to see what your subject looks like with regard to lighting.  Digital cameras are very handy in this respect, as you can see what you are getting right away.  You¡¯ll probably notice that your portrait looks ¡®okay,¡¯ but perhaps is a little dimly lit.  This is where your fill flash comes in.  Experiment with your flash on each one of its settings (low, medium or high), and compare each image to see which looks best.  If your camera¡¯s flash has only one setting, adjust your position between you and your subject, using your camera lens to zoom in if you are too far away.  The set of images you shoot using your fill flash will most likely be much brighter and more cheerful to look at.  Practice until you get the result you desire, even adjust the lamps or add other lights to the photo if you have a particularly dark area that you are photographing your subject in.  Another tip is to use the light from a nearby window, creating a ¡®window light portrait¡¯ effect.  This is a very soft, nice effect to photograph a single subject or person with.  Place your subject on a stool or chair near a window that has an adequate amount of light coming through it.  Have the subject positioned so that the window is on his or her left or right (never put someone directly in front of the window, as you¡¯ll get a silhouette effect that might be undesirable).  Use your fill flash on the low setting, in addition to the light you have coming from the window.  Experiment by moving the subject around slightly until you get the desired effect of the window light.  You¡¯ll find this to be a lovely addition to your portrait photography techniques.  The flash, in this case is used just to balance out the lighting which is coming from one direction, by lighting the other side of the subject.

These are just a few ideas regarding the use of your camera¡¯s flash.  Remember that a flash is handy to use in most shooting scenarios, even outside on the brightest, sunny day!  So, don¡¯t be afraid of using your camera¡¯s flash.  It will surely help in almost all photos you capture.