A fire on board while far from land is a boater¡¯s worst nightmare. Given the fact that all but the simplest boats carry some sort of fuel, either for propulsion or cooking or both, and most also have a 12a-volt electrical system, on board fires are not as unlikely as they may seem.  In fact, there are many recreational boating disasters every year involving fires or even explosions.  While it has been said that nothing beats a scared man (or woman) with a bucket for fighting fire, there are many situations and types of fires where water is inadequate or impractical.  This is why the U.S. Coast Guard requires boaters to carry approved fire extinguishers if their vessels have either enclosed engine compartments or enclosed cabins or living quarters.  This is not to say that fire extinguishers are not a good idea on small open skiffs as well, especially if they are powered by gasoline outboards.  

For firefighting purposes, on-board fires are classified as one of the three types: Class A fires involve ordinary combustible materials, such as wood, paper, cloth, rubber and some plastics ¨C in fact almost anything that leaves an ash upon burning.  Class B fires involve flammable liquids, such as gasoline, oil, kerosene, diesel fuel, alcohol, paint and lacquers and other liquids that can explode.  The final category, Class C, covers live electrical fires in which the heat source is a live electrical circuit, which is arcing or hot due to overloading.  Because these different classes of fires burn differently, certain basic extinguishing agents like water do not work well on all of them.  Water, in fact, is only effective on Class A fires, which are probably the least likely to occur on a boat while underway at sea.  Water only serves to spread Class B fires, because flammable liquids such as gas and oil do not mix with water, and since water is a conductor of electricity, it is not practical for Class C electrical fires. This leaves chemical extinguishing agents as the best option for these two classes of fires, and these are commonly packaged in canister-style fire extinguishers.  

Chemical extinguishers are available in several types, including Carbon Dioxide (CO2), which is good for Class B and Class C fires, and Dry Chemical, which is also good for Class B and Class C fires but is not effective on Class A fires.  Tri-Class Dry Chemical extinguishers are somewhat more effective on Class A fires, but all the Dry Chemical extinguishers leave a messy, corrosive residue that is difficult to clean up.  A better choice for boaters is the Aqueous Foam extinguisher, a relatively new technology that is easy to use and effective on all classes of fires.  For sensitive electronic areas, such as around a vessel¡¯s navigation station, Halotron 1 extinguishers are the safest. Marine supply stores stock all these types of extinguishers and their staff can usually advise you in the best choice for your particular vessel¡¯s needs.

One fire extinguisher is simply not enough on most boats over about 20-feet in length.  Three should be considered the minimum number and they should be located in each separate cabin or operating area of the vessel, such as the cockpit, navigation station, galley, and sleeping quarters.  Until recently, the U.S. Coast Guard required that all on board fire extinguishers be mounted in a sturdy quick release bracket, to insure that they would stay in place in pounding seas.  While no longer required by law, this is still a good idea; because fire emergencies happen so fast there is seldom time to go hunting through storage lockers for a fire extinguisher when you need one.  

All fire extinguishers feature a gauge near the trigger mechanism that shows whether or not the extinguisher is full and ready for use.  Make sure you extinguishers are up to date and check the gauges before heading out to sea.  Fire extinguishers are cheap insurance for boaters, so carry more than you think you need and make sure you and all your crew and guests know exactly where every one of them is located.