\Although ferrets have gotten a bad reputation, they make excellent pets for the owner who is willing to care for and train them properly. As domesticated members of the weasel family, they have sharp teeth and a tendency to play rough that can make them seem villainous. Unfortunately, many misconceptions about this animal have led to its banning in several states, including California, New York, and Washington, D.C. The name ferret comes from the Latin word for thief, which suits these playful pilferers well. If you are thinking about making a ferret the newest addition to your family, it is important to understand their demands and quirks. Doing so will ensure that you and your pet are as happy as possible. 

Living Space

Before you bring a ferret home, you will need to prepare your living space. The first concern of potential owners should be safety. Although these animals are not vicious, they are easily excited and have sharp teeth. Around young children who are rambunctious and generally not very gentle, this could be dangerous for both parties. If you have small kids, a ferret may not be an appropriate pet choice. Ferrets love to squeeze their way into small spaces, a habit that shows up in the form of digging, scratching, and chewing. If there are exposed cords (from the television or computer, for instance) in the ferret's play area, you will have to find a way to keep them out of your pet's reach. Ferrets are notorious escape artists, so make sure you do not leave doors or windows open while your pet is out of his cage. If he gets loose and finds his way into the neighbor's apartment or out a second floor window (since ferrets have poor depth perception) he could be seriously hurt or killed. You may want to set up baby gates to keep him confined to a set play area. Anything that is small enough to choke on or can be shredded needs to be kept out of reach as well. Vets say it is all too common for ferrets to die after ingesting bits of foam, shredded fabric, and bells and squeakers from toys.

After ferret proofing the house, think about what sort of cage he will need. Ferrets sleep around eighteen hours a day, and they will be most comfortable doing so in a set location. A cage will also be a constant place for him to find food, water, and a litter box. When they have put them away in a cage for the night, owners can rest easy knowing that their curious pets will not get into any trouble around the house. Since your ferret will spend a good amount of time in his cage, it needs to be roomy and interesting enough to keep him comfortable and entertained. Many reasonably priced models on the market with three to five levels, ramps, and even tunnels extend past the cage's walls. Look for one with a complicated lock, since ferrets often master opening the simpler ones after only a few days. Otherwise, you may be forced to use a bread tie to block his exit.

Food and Fun

Ferrets were once fed the same dry food as cats, but now we know that they need different kinds of nutrition because they digest so quickly. This means that most of the nutrients from plant sources (like corn, a common cat food base), are not appropriate. Instead, look for special dry ferret food with about a 40% protein content from poultry or meat along with a fat content in the range of 20%. If you are not sure which brand is best, ask your veterinarian for advice. While there, set up a schedule for ferret vaccinations, especially the distemper and rabies shots. Most ferrets sold in America are descented and spayed or neutered shortly after birth, but your vet can perform these procedures if that is not the case with your pet. Besides feed, your ferret will also need a water bottle filled regularly, a litter box, and plenty of toys. These will keep him happy in the cage and out of it, so have a large supply. Good choices include old toilet paper rolls, sturdy cat toys (any that cannot be shredded or wrap around the ferret), bird toys to suspend in the cage, and plush toys with bells or squeakers inside. Just be sure to throw out any toys once they begin to come apart to keep your ferret safe from choking.

Training

The biggest problem most owners have with their ferrets is nipping. When they are over stimulated (from play, anger, or fear) they can start biting even the people they love. However, this is not something you have to put up with because ferrets can be trained by their surrogate parents how to behave. Any time you find your pet giving you a nip, friendly or otherwise, move away from him and ignore him. This will show him that you are not happy with him and will give him a chance to calm down. If he still tried to play too rough, put him in his cage for a few minutes of ¡°time out.¡± Alternately, reward him with a bit of fruit or a piece of dry cereal when he plays without baring his teeth. Reinforcement is also a great way to litter train your ferret. Every time you see him getting ready to use the bathroom, set him in the litter tray. Do the same if he has an accident, making sure never to yell at him or strike him. After all, every pet makes a mess on the floor occasionally. Punishing in this way may result in an ill-behaved or aggressive ferret. If you catch him using his box, reward him with praises or a small treat. In no time, your little bandit will learn that his box is the only place to go.

When cared for and trained correctly, ferrets make great pets. Their intelligence and antics will earn them a place in your heart for years to come since most ferrets live between six and twelve years. Whether you choose a jill (female) or hob (male), a kit (baby) or an adult for your new pet, you will never grow tired of your ferret¡¯s attention-getting play. Many owners even train their pets to do tricks like rolling over and fetching, abilities once only believed possible in canines. All they need is lots of play -- about four out-of-the-cage sessions daily-- and your love to be perfect pets.