Those who hike in wilderness area far from paved roads should venture into such places with at least some knowledge of wilderness survival techniques.  Although most people, when they think of “survival,” automatically think of finding food, and fantasize about foraging for wild edible plants and hunting game with improvised primitive weapons, the truth is, shelter is at the top of the list of priorities.  You can survive at least three days without water, and much longer without food, but you can die from exposure the first night you are lost if you don’t know how to find or make adequate shelter.  The primary purpose of emergency shelters is to protect you from the elements and prevent your core body temperature from dropping to a dangerous level that can lead to hypothermia.  In high mountains or northern latitudes this is especially important.  Although it may be warm enough during the day, in such places the nighttime temperature will plummet to dangerous levels.

For an emergency shelter to work, ideally it must keep you dry from falling snow or rain and provide insulation from cold wind.  The first instinct most people have when lost in the wilderness is to seek a natural shelter, such as a cavern or rock overhang.  These can provide good protection, especially from rain or snow, but such places are not always easy to find and may be non-existent in some areas.  Even if you do find a suitable cave or overhang, it might keep you dry, but it will not be warm unless you can also build a fire.

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The types of emergency shelter I will discuss here does not depend on fire for warmth, nor does it require you to search for naturally-occurring rock formations.  This type of emergency shelter is an extremely crude but effective shelter you can build out of whatever materials are at hand in the area you are lost in.  To understand how this can work, think of how wild animals survive cold weather.  Creature such as rabbits “hole-up” in thickets of brush where they are not exposed to the direct force of the wind.  You can emulate them and take this principle even further by building a simple brush shelter called a “debris hut.”   A debris hut is nothing more than a dense pile of natural materials such as leaves, pine needles, and small branches that can be built-up to a thickness sufficient to keep you warm in the coldest weather.  Suppose you find yourself hopelessly lost and by late afternoon, you realize the sun is setting and you won’t get out of the woods before dark.  Instead of panicking and wasting all your energy and getting even colder wandering around in the dark, start building a debris hut immediately.  Here’s how:

It helps if you can locate your debris hut in a dense stand of small timber or bushes.  This will be a natural windbreak that will make your shelter more effective.  Try to find a fallen branch or small tree trunk that you can lift one end of high enough to rest it on a branch or in forked tree.  This end only needs to be elevated 3 or 4 feet above the ground, just high enough so you can get under it.  Think of it as the ridgepole of a tent.  This will form the support for your debris hut.  Next, you need to scrounge around the area and find fallen or live branches you can break off and lay these perpendicularly across the ridge pole, so that one end rests on it and the other end is on the ground.  Get enough of these so that you can completely cover the pole and the branches will begin to form a roof-like framework on both sides of the pole.  When you have enough of these to keep debris from falling through, start piling smaller branches, leaves, twigs and pine needles on top of these.  The goal is to build up a really thick pile of debris with just enough room for you to crawl under it when you’re done.  The thickness of this makeshift roof should be 2-3 feet.  It shouldn’t take long to find this amount of material in any wooded area.  When you have reached this thickness, lay some additional heavy branches over the top of the entire thing so the wind won’t blow your insulation away.

The last step is to gather a large pile of leaves and branches to place near the entrance to the debris hut.  After you crawl inside, use these to seal the opening behind you.  Although it may not seem possible, such a debris hut can keep you alive even in a blizzard.  It works by insulating your body from the outside cold and retaining your body heat inside, just like a good sleeping bag.  I have slept comfortably with no extra clothing in such a debris hut when the temperature outside was well below freezing.  Practice this survival technique by building a debris hut just for fun when you’re not lost.  Sleep in it and see what it’s like, and you’ll be far more confident that you can survive if you get lost next time you go hiking.