Back in the prehistoric days of electronic devices -- say, before 1980 -- automotive remote entry systems were a luxury limited to just a few lucky individuals.  They were prohibitively expensive, so the only people who got them were those who were so wealthy that they didn't care about the cost, or folks for whom unlocking their doors at a distance was a prescription for continued good health -- Mob bosses, for example.  Nowadays, it's rare to find any late-model car that lacks a remote entry system, one controlled by a tiny keychain fob barely two inches long.  

These miniature miracles can trace their ancestry back to World War I, when the Germans used the first crude remote controls to navigate motorboats.  Most of these remote devices used some sort of radio frequency signal, sent from transmitter to receiver.  It took over thirty years for remote controls to start appearing in the average American's life, in the form of automatic garage door openers (the first remote entry devices) and crude TV remotes, many of which were attached to the TV by a cable.  The first wireless TV tuners used photoelectric effects and infrared beams to control the television functions.

By the early 1990s, remote entry systems (also known as "keyless entry") were standard on all but plain vanilla American automobiles.  Though not strictly necessary, they're handy because they let you lock and unlock your car from a distance, usually more than 20 feet away.  Many, but not all, also let you turn the car alarm on and off, or hit a "panic button" that instantly activates the alarm.  Remote entry is also used for many garage door systems.  All such systems are based, like their original WW I ancestors, on the use of radio signals.  Basically, the keychain fob or garage door opener (GDO) is a transmitter, with the receiver hidden in your car or garage.  The receiver only opens the door if it receives the code it expects; otherwise, it does nothing.  On the simplest scale, such as that available for GDOs in the 1950s, everything was set to a single signal that would work on just about every garage door opener around: yours, your neighbor's, or some random guy's in the next town.  By the 1970s, you could choose from 256 signals, so there was a lot less overlap.  

Electronics has advanced by leaps and bounds in the last 40 years, much faster than most other industries. As the old joke goes, if automotive technology had advanced as fast, cars would cost a couple of dollars and get a million miles to the gallon. Automotive fantasies aside, remote control devices have become incredibly miniaturized and much, much more secure than they used to be. Simple remote entry devices are still susceptible to thieves with radio scanners; but these days, remote entry devices have an effectively unlimited number of codes to choose from, and use strategies that make captured codes useless. Most modern remote entries use what's called a "hopping" or "rolling" code for security purposes.  On the typical 40-bit rolling code system, that means there's a possible 240 options -- or about one trillion.  And your keyless entry system never uses the same code twice.

Here's where it gets complicated.  When you press a button on your car's remote entry transmitter -- the keychain fob -- it sends two codes to your car: the 40-bit security code, and a function code that tells the car what to do: unlock the door, set the alarm, or whatever.  Then the system selects a new security code. The receiver and transmitter both use the same pseudo-random number generator, which uses a mathematical procedure to select a new code that looks perfectly random, but isn't.  As long as both the receiver and transmitter start with the same seed number, then as long as they remain synchronized, they will both select the same new code every time.  Of course, if you happen to click a button on the transmitter while you're too far away for the receiver to read it, the transmitter clicks over to the next code and the receiver doesn't -- and suddenly they're no longer synchronized.

But the designers of remote entry systems know that transmitter buttons get clicked all the time by accident, so they designed the system with a failsafe.  If a receiver receives a code it doesn't recognize, it automatically tries the next 256 codes in the sequence.  If it finds the right one, it activates the relevant command.  If it doesn't, you're out of luck.  The chance is one in a billion that you'll hit the code for your receiver, or anyone else's, out of sheer chance, and that's only if you're dealing with a car made by the same manufacturer. This is why it's rare to activate someone else's remote entry by accident these days.

Most automobiles have a method for resynchronizing the receiver and transmitter, though the method varies from manufacturer to manufacturer.  One way to do it for some factory-installed systems is to turn the ignition on and off eight times in ten seconds, thus resetting the remote entry system to programming mode. Then push a button on the transmitter, turn off the ignition, and you're in. Of course, you would need to check your documentation to look for the proper method for your car.

Remote entry is one of those modern miracles we often take for granted, and can barely imagine living without.  All it takes to provide this simple service is a few scraps of metal, plastic, and circuits -- and a good hundred years or so of electronic know-how.