Anything will affect drag that catches or disturbs the air streaming around you and the bike. The question is how to minimize the drag and more important, how to use it for your advantage. 

Drag is thought of as something to avoid yet it is not the demon of lost races. In fact, racers make subtle changes in their position by using wind resistance more than brakes.

Elbow pads, your shoes, the helmet and your clothes, all cause drag. The bike itself will cause drag and the moisture content of the air and altitude effect drag. 

Let¡¯s first look at how you can minimize wind resistance. Helmets with a large amount of air vents help cool the head, they also catch a great deal of wind causing drag. Some helmets come with vents in the rear to help allow wind to leave the helmet as it sucks it in. You can put a cover over your helmet to cut the drag. They have a screened mesh to allow air in and out. Close the zipper on your jersey to prevent catching the wind and wear a tight fitting jersey to minimize drag. If you have shoelaces sticking out of your shoes, tuck them in and shaving your legs of hair will help. 

For elbow pads, you want air to flow over it so think of something that will cover the pads, such as arm warmers, or a long sleeve jersey that will cover the pads and lay smooth on your arms. 

Professional racers doing time trials will wear a rubberized suit that covers most of their body. They wear teardrop helmets to cut the wind and special bicycles that are low with wheels designed for low wind resistance. Outside of spending a great deal of money, you can effectively cut the wind resistance by being aware of things like the zippers on your jersey or jacket is closed. 

All these outside factors make small improvements but how you position yourself, how you ride the bike will make the greatest difference to wind drag. 

The handlebars of the bike are designed so you can lower your body by using the low end of the bar for your hand position. If your hands are on top of the bar, the upper body is raised and therefore more drag occurs. The leg position of your riding is important. Many inexperienced riders don¡¯t keep their knees in proper alignment. Their knees drift out, away from the top tube. By keeping your legs close to the top tube, you accomplish two important things. There is less wind resistance because now your body and the bike are close together. It also transfers the power your legs are providing directly over the pedal. Try to keep your legs and knees straight and as close to the bike as you can without hitting the top tube. This one technique alone will show a visible increase in your speed and you will notice less wind resistance. 

The same holds true with your elbows. With or without elbow pads, your elbows should be in line with your body, close to your sides. With a cover such as a sleeved jersey or arm warmers over your elbow pads and keeping your arms close to your sides, will help greatly with drag.

On down hill slopes you can tuck your body into an aerodynamic position; you will feel the acceleration of the bicycle as you make yourself aerodynamic. Place your hands as close to the stem on the handlebar as you can. Tuck your elbows in next to your body and position your legs so that they actually touch the top tube. Keep your head as low as you can with your eyes looking ahead. Don¡¯t move. Movement disrupts the wind pattern and causes drag. With your hands and legs near the center of the bike, you have good control of the bicycle. Turn the bike by leaning into the curve. If a rider is in front of you, no matter how far away, align yourself with them. As you near that person, you will feel less wind resistance and have even greater acceleration. Even twenty yards away will give you help with wind drag. 

You caught up with the rider ahead of you. They¡¯re pedaling and your coasting because over sixty percent of the energy exerted is to push wind out the way. You get to rest while they work. The trouble is, you are now too efficient. If you don¡¯t slow down, you will have to pass or brake. 

Braking slows you down too much, and you may have to try to catch them once again. Therefore, brake by using wind resistance. Move out of the slipstream on either side and then quickly back in or rise up and allow your body to catch more wind. Raising your body, allowing your arms and legs to relax will slow you down. Not quite as a dramatic slow down as moving to the left or right of the front rider, just enough to cause extra drag. With a little confidence and practice, you will know exactly how to keep in the sweet spot-on the lead¡¯s wheel, with you resting while they work. When you see the moment to breakaway, you slip pass, trying to dislodge them from your slipstream. That¡¯s when you see riders zigzagging. They¡¯re trying to break away and not allow the other rider that advantage.

So yes, elbow pads cause wind drag, so does the hair on your arms and legs, your vented helmet and round water bottles but you can compensate by riding efficiently and cancel any drag caused by pads or other outside influences. You can even use drag to fine-tune your riding strategy.