The sport of downhill mountain biking takes its cue from downhill skiing.  Like skiers, downhill mountain bikers race individually on a mountain, down a pre-determined course.  Racing for fastest time down challenging terrain filled with rocks, roots, jumps, and tight turns can be dangerous, which means the riders need special protective gear and equipment for safety reasons.

If you are planning on racing downhill, the first thing you¡¯ll need is a special downhill bike.   At first, you should notice that the downhill bike doesn¡¯t look like your average mountain bike.  In fact, you might think a downhill bike looks more like a motorcycle than a mountain bike.  A downhill bike is a full-suspension bike, meaning it has shocks on both the front and rear of the bike.  But not just any full-suspension bike will do.   These days, bike companies make and market full-suspension bikes for every type of rider, not just downhill racers.    It¡¯s very important to make sure your bike is downhill specific.  

The shocks on your downhill bike should have at least six or seven inches of travel (some even have eight or nine inches.)  The general rule of thumb is: the more travel, the better.  The shocks help keep the bike stable as you speed through terrain such as rock gardens, roots, and bumps.  They also help cushion the impact upon landing any jumps you have to make.  Your downhill bike should also have disc brakes, much like those found on motorcycles.  The disc brakes serve two purposes.  They provide more stopping power than regular side pull (or ¡°V brakes¡±.)   Also, the disc brakes are closer to the center of the wheel instead of on the rim.  This means they are less likely to be affected by wet or muddy conditions.    Many mountain bikers ride clipless pedals, which means the rider attaches his or her shoe to the pedal with a cleat.  This is not the case with a downhill bike.  Most downhill bikes will have flat, platform pedals like those found on BMX bikes.  These pedals allow the rider to quickly put a foot down when needed, saving valuable time.

Because the downhill bike is so sturdy and designed for specific use, they are heavier than your average mountain bike.  Most downhill bikes will run forty pounds or more.   You won¡¯t be able to pedal your downhill bike uphill, and it will probably feel slow and lethargic to you on flat ground.  Racers shuttle their downhill bikes to the top by means of chairlift, van, or truck.   Your downhill bike is basically made for one purpose only: to ride downhill, as fast as you can!

Due to the dangerous nature of downhill mountain bike racing, protective gear is a must.  Downhill racers wear full-face helmets that look similar to motorcycle helmets.  These helmets have visors to keep the sun out of the racers eyes, and a mouth guard to protect your mouth in case of a crash.  These helmets often come pre-decorated with graphics, while many of the pros get a professional, custom paint job.  

Borrowing from motorcycling again, downhill racers wear specially made protective pants or shorts.  These are made from high quality, durable materials designed to protect the rider¡¯s skin during a crash.  The pants and shorts are padded, usually on the thigh and tailbone areas.  Some padded pants provide padding for the calves and shins as well.  The padded shorts or pants are usually worn under a high-quality racing pant for added protection.   Instead of the padded pants, racers might choose to wear protective shin and knee guards, which are made of durable plastic.   These attach easily with Velcro straps.  

For the upper body, a rider can choose a chest protector, similar to what a motocross racer wears.  These can be made of plastic, or of breathable polyester.  The chest protector is worn under a durable racing jersey, made of similar material to the racing pants.  If a rider chooses the chest protector, durable elbow pads would also be worn. These would protect both the elbow and forearm.  The rider can also choose a one-piece body top, which consists of chest protector and elbow/forearm pads.   Some companies even make full body armor suits for the downhill racer!  Riders also wear durable, full-fingered gloves.  These gloves should be made from breathable material, yet have reinforced fingers/knuckles and padded palms. 

Downhill shoes should be made of a sturdy, yet breathable material such as Neoprene, and often have an ankle protector.  The toe area should be reinforced for protection in case of a crash.  The soles should have a grip to prevent slippage, and should be clipless-compatible in case a rider chooses to ride clipless pedals.

Needless to say, downhill mountain biking requires a lot of expensive, specific gear for a participant.   A downhill bike can cost you thousands of dollars alone, and the protective equipment will more than likely cost you a few hundred bucks.  However, if you plan on racing, or even doing it for fun, the equipment and gear is necessary.   A normal mountain bike isn¡¯t made to handle the abuse a downhill bike takes, and the protective gear is needed to minimize damage in case of a crash.    If you invest in the right bike and equipment, downhill mountain biking can be a fun, exhilarating (albeit dangerous) addition to your mountain biking experience.