Most of us have a general idea of what an encyclopedia is. Many popular titles have become household names, like Wikipedia, Encyclopedia Britannica, and the Book of Knowledge. 

Still, just knowing what an encyclopedia is does not necessarily mean that we understand how to use one. Most households may not even have one except through Internet access or library usage. If you're thinking about consulting an encyclopedia to learn more about a topic, here are a few general guidelines.

1. Look over the general format of the encyclopedia you plan to use. Encyclopedias typically are published in multiple volumes, unless released in greatly abridged form. Find out how the volumes are classified. Most likely it will be alphabetically by selected topics that are included in each volume. For example, Volume One might include key subjects that begin with the letter "A," or more likely, "A" through "C" or another letter, with headings like "arbor" and "aviation." However, some encyclopedias are limited in scope to certain subject fields, such as dogs, cars, or plants. 

2. Get an idea of the type of information that is presented. Some formats offer a few sentences of information. Others present a page or two. Online encyclopedias might include embedded blue links that lead to additional information about these subtopics. Sketchy information might provide little more than a definition and overview. More detailed explanations may contain numerous facts, dates, and names of key figures. When you determine the breadth of the entry, you will have a better idea of what to expect in terms of helpful information. 

3. Consider the sources for the entries. You can find these on the "Acknowledgements" page or another section of the work. Find out if the encyopedia was published by an academic or commercial publisher and whether the editors are scholars or voluntary contributors. These details will assist you in evaluating the nature of the information for the entry you are looking for. 

4. Analyze the writing style of the entries. Is it simple and child-like, perhaps geared to young students? Or is it authoritative and complex as though intended for adult learners? Depending on the amount of detail, the style of writing, and the degree to which the topic is covered, you will be able to discern whether a particular encyclopedia will be helpful for your needs.

5. Borrow information carefully from an encyclopedia. As a reference work, the entries are naturally limited and general. If you are planning a report for an advanced level of education, say high school or college, use an encyclopedia only as a starting point for your research of a topic. Definitions, dates, and distinctions are about the most specific details you can expect to find. From there, however, you can search additional sources for more complex material. When quoting an encyclopedia, be sure to follow the prevailing documentation guide for reference sources.

Every family should have access to an encyclopedia to expose them to a little information on a wide range of topics. As one encyclopedia editor wrote a few decades ago, anyone who read just fifteen minutes a day for a year would know more than the brightest scholars of a hundred years before. So read long and well to expand your understanding of the universe in which we live!