Most of us can't imagine picking our way through a mine field, holding our breath in anticipation that the next footstep will touch off a dynamic explosion.

Walking through a teen's bedroom can about much of the same feeling. You gingerly step on a tossed sweatshirt and crunch a hard marble underfoot. Or you sit on the bed for a chat and get reprimanded for crumpling a homework assignment. 

Learning to keep a living space neat and orderly is part of growing up. Some kids come to it on their own while others are assisted by forward-looking parents. If you are part of the latter group, here are a few tips for helping your teen get his room into recognizable condition.

1. Realize the room reflects your child's personality. Choices of posters, plaques, and decorator items say something about your teen's developing tastes and aptitude. Give your child space to be an individual. Even if you don't particularly like his taste of music or her decorating style, allow your child some personal freedom in exploring and expressing his or her preferences. However, you must draw the line in terms of acceptable versus unacceptable items. If your teen wants to plaster the walls with posters that are R-rated or that will damage the plaster in some way, suggest alternatives that are acceptable. Allow a certain level of "mess" as long as functionality exists. That may mean there are no clothes on the floor, but there may be a stack or two of clean folded clothes on the dresser to be put away yet. 

2. Assign cleaning the room as part of your child's weekly chores. Picking up things and putting them away, dusting surfaces, changing the bed linens, and vacuuming the carpet or dust mopping the linoleum are great starter tasks for helping teens take ownership of their living space and making it somewhat orderly. Eventually they will learn to take pride in the room they call their own. 

3. Help with hard tasks in the room. If the closet is overflowing, offer to assist with sorting old or outgrown clothes. If drawers overflow, arrange to sift out worn socks and underwear. Remove unneeded furniture and repair broken windows or other items. Your investment in the room tells your child that his belongings are important to you, too, and he may take more pride in his share of duties.

4. Offer reasonable rewards. When a teen keeps up with household duties, including the bedroom, consider offering incentives, such as an allowance, pocket money, pay-for-work fees, or tangible items. Verbal praise helps, as well as new or expanded privileges or freedoms. Make it worthwhile for your teen to keep his living space attractive and neat.

5. Provide decorating accents. Take your teen shopping and offer to buy throw rugs, a new bedspread, drapes, or posters to help her personalize the room. Let her choose colors, designs, and styles that help her make the room her own. Compliment her efforts to rearrange furniture or to add a new item or remove something that is no longer necessary, like a beanbag seat. Recognizing your teen's efforts in this particular area will encourage her to keep trying in other areas, too.

A teen's room can be an exciting opportunity for exploring new space and expanding the bond with your child. Take time to visit there with hot chocolate, or share a favorite poem or story together. All too soon these days will be gone and you will have only memories of your shared living space.