Your fifteen-year-old daughter comes home from school, sullen and quiet. Dropping her books on the sofa, she heads for her room and closes the door. Tapping softly, you ask her what's wrong. 

"Nobody likes me!" she sobs. "I'm ugly. I don't have any special skills like everyone else."

Taken aback, you wonder what brought this on. You worry that she is becoming depressed or may feel left out for the rest of her high school years.

Thankfully, such moods are typical for adolescents this age. One day they're up; the next, they're down. Part of the hormonal upheaval comes from this stage of their development. But another part is from the social conditioning that occurs in high school and beyond. Establishing a personal identity and wanting to feel accepted are two important goals for most teenagers. 

As a parent, you can help to build your child's self-confidence that can lead to the fulfillment of these two goals. It is important to balance sincere praise with sensitive criticism to help your child learn to improve her strengths while eliminating her weaknesses. Here are some things you can do:

1. Offer praise often. Teens are often clumsy, insecure, and brash by turns, which leads to parents responding with irritation, anger, or avoidance. For every negative response, though, you should plan three positive ones. That may take some doing! Look for ways to catch your child doing something good, even if that means she is simply not doing anything bad. For example, if you've been after her for mouthy lately, and tonight she's sitting quietly in the living room with a book, praise her for this positive behavior:

"What a pretty picture you make on that sofa with a book in your lap. I should take a picture!"

Kids need to know they are doing something right or please their parents in a few key ways. Some feel they can never please demanding or unrealistic parents, and after awhile, they stop trying. 

2. Encourage her to play to her strengths. If you see your daughter is good at tennis, urge her to join the school team. If she enjoys photography, buy her a camera or a scrapbook and mention an upcoming contest. Let her know you have faith in her abilities and recognize her talents. She will derive comfort in the fact that an adult like her parent finds something meaningful in her life.

3. Stay involved. Continue supervising your teen's whereabouts and behavior. You have that right while she's under your roof, and the obligation while she's under legal age. But teens take comfort in knowing their parents care enough to put up boundaries or say "no" sometimes. They will even do things to make you say "no" if they think you're not watching closely enough. Recent studies show that parents continue to have more influence even than peers on their children. 

4. Be a pal. Have fun together without surrendering your parental role. Shoot hoops, go shopping, have a sundae out on the town. Sharing activities like these build bridges that will help you relate to each other during trials and distance created by your daughter's uncertainties and efforts to grow up. She needs to know you find her acceptable in ways beyond being her mom. We all know that no one loves you know more your mom, so be a friend sometimes as well.

5. Make suggestions. If your daughter looks awful in black but wears it anyway, nicely share your view:

"Honey, that black outfit overshadows your lovely complexion. How about wearing your jeans with that top?"

While she may tune you out more often than listen, at least she'll know you notice and care. Eventually, she will probably follow at least some of your suggestions. Conversely, ask her opinion about something for you:

"Should I wear the red or the pink nail polish?"

Building your child's self-confidence grows out of a healthy, interactive, and mutually respectful relationship. While giving her increasing freedoms, don't stop being a parent. She needs you more than ever and will blossom under your ongoing affection.