You are outdoors enjoying a beautiful summer day when suddenly, ping!, it feels like someone has jabbed you with a needle.  You immediately reach for the spot on your skin that was violated.  Your first impulse is to slap the invader and scratch at the stinger or venomous material left behind.  For most of us, this is where the irritation ends, with a swat, a scratch, and perhaps a few colorful words sent in the direction of the insect.  For others, it can become a life-threatening allergic experience.  

What most of us can do to minimize the effects of an insect bite caused by mosquitoes or gnats is to first thoroughly wash the area of the bite with soap and water and then apply an over-the-counter hydrocortisone cr¨¨me or calamine lotion.  Cold compresses will help relieve the discomfort caused by itching or swelling.  If you are unable to access an over-the-counter lotion, you can apply a homemade paste made from a combination of three teaspoons of baking soda and one teaspoon of water.  Be sure that you do not scratch the site of the bite, as that will spread the poison in your system and may leave scarring on your skin.

If the sting is from a bee you will need to remove the stinger (and venom sac) left behind.  Do not use tweezers or pull out the stinger as this actually causes more venom to be released into your body.  Instead use the dull side of a knife, a credit card edge, or some other thin, smooth edge to scrape across your skin at the site of the bite.  This should remove the stinger.  Of course it is best if you use a sterilized instrument in this process, if at all possible.  After removing the stinger, make sure that you wash the area with soap and water.  A cold compress and a paste of unseasoned meat tenderizer mixed with water, helps neutralize the venom and minimize swelling and pain. If you apply ice, make sure that the application isn¡¯t direct for any period of time, as frostbite of the area can occur. 

For most of us, the previously mentioned tips will be helpful.  There are some people however, for whom insect bites pose a real danger.  Though rare, there are those who have extreme allergic reactions that can result in death.  Signs indicating the need to seek immediate medical attention after an insect bite include experiencing a bluish color around the lips, dizziness, hives, wheezing and difficulty breathing, agitation, nausea or vomiting, abdominal cramps, loss of consciousness, seizure, and swelling in the face, lips, tongue, or eyes.  If any of these symptoms occur the victim must be seen by a physician immediately.  Any of these reactions are an indication that in the future, this individual should carry an epinephrine kit with him or her at all times.  The kit is sometimes called an ¡°epi¡± kit and contains a syringe filled with adrenalin (epinephrine) which is injected into the muscle of the thigh at the first indication of an allergic reaction.  The victim should still seek medical attention after the epinephrine injection also.  Keep in mind that the speed of the reaction to the insect bite indicates how high the risk of a fatal reaction is.

Of course, the best strategy for dealing with insect bites is to avoid them all together. One precaution is to dress in ways that limit your exposure to insects.  Wear long-sleeved clothing and long pants, as well as hats or caps, and shoes. Another precaution is to make sure you are using insect repellent with DEET (diethyltoluamide) in it (for children, however, the content of the DEET should not exceed 15%).  Another important precaution is to look around your yard and remove insect breeding areas such as standing water and long grass. Taking these precautions will help you share the summer peacefully with insects because they won¡¯t be getting under your skin.