Hay fever is a common condition medically known as allergic rhinitis: "Allergic," because it is the result of an unnecessary and pathogenic, or harmful immune reaction; "rhinitis" to mean an inflammation of the nose or related tissues. It is not caused by bacteria, nor viruses, and fever is not among its symptoms. In times before the discovery of the origins of the common cold and flu, there was probably little distinction between chronic allergies and minor communicable disease, so it is likely that its name originated with some of this confusion. "Hay," of course, refers to the fact that the condition is usually experienced as a result of exposure to pollen and other airborne plant material; hauling or stacking bales of hay or any other dried allergenic matter would likely have sent someone susceptible to allergies into such a state that it would not be unusual to think an illness was at hand.

However, hay fever is immensely common, to varying degrees of severity, and is relatively harmless. It is, however, incredibly uncomfortable and inconvenient to some, especially those with more serious or more continuous varieties of the disorder. You see, most people with hay fever experience it only during peak seasons, whether for tree pollen, mold, or whatever specific substance is the key allergen. Others, however, are unlucky enough to experience the condition year-round. These people have a condition called perennial allergic rhinitis, while the more common affliction is referred to as seasonal. Hay fever experienced in the spring is one of the most common varieties, and is a response to tree pollen, while grass pollen is most prevalent in summer. Fungus spores are a common trigger from early spring to late fall, and ragweed is a common allergen during the autumn months.

When the immune cells of the body locate foreign particles, they generally distinguish between those that are potentially harmful and those that are more neutral. Because it can be somewhat difficult for your body to distinguish between a pollen particle and a more noxious invader, and because these particles are organic in origin, and so have a particular protein signature, pollen is a prime target for unnecessary immune response. Mold, as well, has a great potential for excessive immune reaction, as the body must regularly defend itself from more minor fungal invasions of the skin and respiratory system. When your body reacts, it reacts to the extreme: your eyes water, your nose runs, and you sneeze. 

Treatment for mild cases of hay fever usually extends only to the use of over-the-counter medications, such as common antihistamines. While their side effects are not severe, drowsiness can be inconvenient; some people may know Benadryl to be such a strong over-the-counter depressant that it has been used as a sleep aid. Psudophedrine and phenylephrine are over the counter decongestants found in many medications, pseudophedrine being most well-known from the brand Sudafed. Another variety of allergy medicine which includes Allegra, Claritin and Zyrtec comes to the market in recent years, and until very recently all of these medications have been available by prescription only. This is changing, as many such medicines are now available on an over-the-counter basis. More severe cases of hay fever may necessitate allergy shots or immunotherapy.