Nursing home residents typically spend their final days growing older and perhaps more infirm under the supervision of staff members rather than family members. As a result, some residents may be given too much medication, or the wrong kind, as staff attempt to report and treat the ongoing diversity of problems and conditions that often beset elderly people. 

If you suspect that your loved one is foggy, dazed, or sleepy due to a medication problem, follow these guidelines to investigate your concern:

1. Monitor your loved one on several occasions. Choose different times of day in which to observe his or her behavior. Symptoms of overmedication or inappropriate medication may include lethargy, drooling, pill rolling motions with the thumb and forefinger, stupor, dazed expression, fatigue, sleepiness, and a host of other behaviors. Since some of these are associated with dementia or certain aging conditions, note whether the behaviors have always existed or are new in your family member.

2. If you perceive a problem or change in the condition of your loved one, schedule a discussion with the head nurse. He or she is responsible for the administration of medicines to residents in that unit, so start there. Indicate the kinds of changes you have observed, when they began, how frequently they occur, and the overall effect they seem to suggest in your family member. The head nurse will probably listen carefully and may report your concerns to the doctor, who then will make the decision about whether to adjust the medication, and if so, how.

3. Should the head nurse turn out to be unresponsive to your concerns, go directly to the doctor and explain what has happened. A physician is responsible for a patient's response to a given medication, so most doctors take great care to monitor a resident's reactions to any kind of medication. The more specific you can be, the more helpful a doctor is apt to find your information. 

4. If your concerns continue to be overlooked, or if your loved one continues to demonstrate unusual behaviors or a significant change of condition, talk to either the facility's administrator or the ombudsman. Overmedication is a serious problem in the elderly, and most nursing homes owners are sensitive to the caution that is needed in protecting residents from falls or malnutrition, along with other problems that can result from too much medicine. 

5. Ask for a psychiatric consultation. A psychiatrist can order blood level tests (as can a medical doctor) to see how much medication is in the resident's blood stream. If a toxic level is noted in the test, the psychiatrist will adjust the level or change the medication. A psychiatric physician also can perform cognition testing to see if your loved one's ability to understand or remember things has changed. Test results will be charted for past and future comparisons.

While many residents require medication for a host of conditions that may include anxiety, depression, and anger management, these medications must be carefully monitored to ensure the resident gets the right dose and the right kind of medicine. Don't hesitate to report any concerns about your loved one's well being.