There are a few factors to look at when choosing a game or game system for the game boy or girl in your life. Portability, variety of available games, brand loyalty, upcoming titles and current game selections are only some of these important variables! On the consoles that were popular in recent years, there are four major players: Nintendo's Game Boy SP, Nintendo's DS, Sony's PSP and Nokia's N-Gage. Each one has some advantages and disadvantages that can help you choose.

Nintendo Game Boy Advance - The Game Boy and its incarnations have ruled the market for over a decade, whereas the other three systems are all relative newcomers. Systems previous to the Game Boy (such as Sega's Game Gear) are all now defunct. This leaves the Game Boy Advance (and its secondary version, the SP) with a huge variety and selection of games; the console is "backwards-compatible", meaning that games manufactured for the original Game Boy in the early 1990s are still playable today. The 2006 release of the Game Boy Micro - a smaller, better-lit Game Boy Advance - will continue this trend, making it still top for variety. The Game Boy systems are also very portable; small and compact, they are aesthetically pleasing and many accessories are available to improve play and protect the system in its travels. 

Graphics is where the Game Boy Advance starts to lack; it is completely 2-D and the designs are all crafted from sprites - tiny pixels arranged around one another. Sound-wise, it is also sub-par to the other consoles. Some gamers, however, prefer 2-D, so it's best to do some research on the preferences of your gamer!

Nintendo DS - Released in 2004, the DS is Nintendo's step into something new and different. It is shaped somewhat like an businessman's organizer; closing like a clam over the dual screens. The notable charm of the DS is its dual screen system, the bottom one of which is a touch screen that can be manipulated with a stylus. Different games utilize the second screen in different ways; such as simply using it for an overhead map, or requiring the user to draw shapes on it in order to perform a task in their puzzle game. 

Early in its life, the DS was lacking in titles; however it is important to note that Nintendo has a large amount of third-party support - meaning that it has dozens of game designers besides itself working on creating games for its systems. Many of these, of course, also work with Nokia or Sony for their systems, such as Capcom, whose Mega Man series has appeared on over a dozen consoles over the years. Now, however, Nintendo has just as many releases planned for upcoming years as ever, in order to keep up with its rivals.

Graphics-wise, the DS still lags behind the PSP, though unlike the Game Boy Advance it is 3-D capable. The sound quality is average and the variety of game genres for the system is quite wide. One major selling advantage is the DS's ability to connect wirelessly in order to interact with players all over, using certain games. However, the DS has thus far appealed mostly to a younger crowd of gamers (usually pre-teens and early teens) because of the touch-screen "gimmick".  

Sony PSP - With the graphical quality of Sony's larger console, the PlayStation 2, the PSP's release was a big source of excitement for gamers. The sound quality is also top-notch. However, although it has a fair amount of third-party support, its game selection isn't as wide as the Game Boy or even the DS. At launch, the PSP released alongside a dozen titles, many of which were sports games, and the branching away from the sports genre has since gone slowly. It is a console marketed mainly to teenage boys, without the wide selection of role-playing games and adventure stories that attracted girl gamers to the Game Boy Advance. Like the DS, it isn't as portable as one might like; being too wide to fit in one's pocket and slightly on the heavy side. However, aesthetically the PSP is unmatched, and it has a variety of other functions, such as MP3 and wireless capabilities using certain games, and the ability to watch mini-disc movies.

Nokia N-Gage - This handheld is a combination cell phone/video game console. Though scorned by many gamers, it has managed to stay on the market and thus deserves mention. The graphics and sound aren't bad, at a slightly lesser level than the Game Boy Advance - the place where the N-Gage lacks is in its game variety and support. Looking at the N-Gage displays at any game store, the selection is incredibly small and none of the titles very popular. Though it has some big-name players (such as Taito's Bubble Bobble series) it has not gotten the same kind of endorsement as the other systems. The N-Gage had the misfortune of breaking into the market when it was being monopolized, and its prime has passed without it ever gaining recognition.

Each year, the top game companies strive to come up with innovative new machines on which to play their designs, and in the past few years the handheld market has finally seen some real variety. When buying a handheld game or console for someone else, you need to consider the qualities they appreciate and features they enjoy. The market is always changing, so keep an eye on what's new and hot, and familiarize yourself with the types of games the player likes - adventure, fighting, role-playing, puzzle, and there are many more - to make the best choice. If you're uncertain, read product reviews or consult an employee of your local game store for further suggestions.