Kids today grow up quickly. Advertisements push hygiene and cosmetic products to kids under 10, while the fashion industry attempts to dress 12-year-olds like 25-year-olds. Hapless parents keep busy monitoring and adjusting their preteens' taste.

When it comes to kids' social life, parents can be no less vigilant in helping preteens make good choices with friends and activities. Since kids between the ages of 10 and 13 are beginning to reject parental notions of good taste and nice friends, it helps if parents are tactful in maintaining discreet control over the child while permitting some freedom to make and learn from personal choices. Here are a few guidelines that can help:

1. Know who your child pals around with. Kids choose friends from schoolmates, neighborhood families, and other civic or social organizations like weekly worship services or teen events. Ask the names, addresses, and parental information of kids that your child has befriended. Be sure to meet and chat with the friend several times to get a feel for his or her character. For example, does the child seem shifty, arrogant, or boastful? While some initial behaviors may be misleading, over time you will get to know the friend to determine what kind of influence he or she may be on your child. 

2. Supervise preteens' activities. When unsure of your child's friend's home environment or parental guidance, encourage your preteen to invite friends to your home where you can keep an eye on things. Though you don't want to "spy," you can keep one ear on their conversations in another room to be sure talk is age-appropriate. Monitor computer games, music CD's and downloads, and videos. Too often kids get hold of unsavory influences that parents fail to note. Know what your kids are watching and listening to, with or without their friends around.

3. Accompany them to public places. Preteens are too young, in general, to be dropped off at the mall or cinema. They benefit from the security and surveillance of a parent watching from a discreet distance, or seeing the film from a seat a few rows back. Temptations to misbehave or compete in unruly actions can arise, especially when encouraged by friends, when parents aren't around. 

4. Help your child plan a party, whether it be a birthday celebration, sleepover or back to school mixer. Consult online sites, teen magazines, or books for tips on making the party a success. Invite a manageable number and limit refreshments, gifts, etc., so things don't become too costly or get out of hand. Social planning will help your preteen consider others' interests and develop hosting skills.

5. Intervene if necessary. If your child is bullied, stalked, or abused by a so called "friend" with behavioral problems, call the parents to explain the situation and seek their help. If this doesn't work, politely mention you will file a police report if the problem continues.   

6. Be open with your preteen. Maintain good communication about everyday events. When problems arise, your child may be more likely to discuss them with you if you have a foundation of trust and mutual respect. Praise the friends and activities that you approve of and carefully question those that look suspicious:

-Do Sarah and her step-dad get along? She seems angry with him quite often.

-How does Jimmy feel about school? I heard him say he seldom opens a book. 

Subtle questions like these can help your child learn to assess a friend's attitude or behavior.

Above all, demonstrate love and faith in your preteen. Discipline when necessary, but be ready to restore affection and acceptance when the conflict blows over. Take your preteen out for ice cream and talk about the lessons you learned from friends at that age. Discuss the qualities of a trustworthy friend as well as the warning signs of those to be avoided. A social life is an important part of this stage of your child's life, so help him or her to make the most of it.