Whether you're attending the community college down the street or the four year university across the country, getting an advanced education can be an expensive introduction to adulthood.  Once you've earned your degree and interviewed for your first professional position, life may get a little easier financially.  But it's that four year transition from high school to adulthood that can really be stressful for those on very tight budgets.  Financial aids and scholarships can help students afford the essentials such as tuition and housing, but it almost always falls on students and/or parents to pay for other needs like groceries and transportation.  Entertainment is also a serious consideration for young adults, so they must also find creative ways to afford some time away from the books.

Here are some suggestions for surviving college on a typical student's budget:

1. All that glitters is not financial aid.  A diligent high school student can earn scholarship money while his or her parents apply for grants and loans, but all that money goes directly to the university or college financial aid department first.  Individual colleges have different policies on disbursing these funds, but for the most part students are not given much money during the first few weeks of the term.  Tuition is deducted first, then all the fees for housing and food plans.  You MIGHT be issued a small check for the purchase of books, but not much more than that.  This is meant to protect the schools from scam artists who qualify for financial aid and then withdraw from classes immediately after the check is issued.  What it means for a legitimate student is that you have the right to attend classes and enjoy the dorm, but you won't have access to any living expense money for several weeks at least.  This is one good argument for enrolling in a school-sponsored food plan.  It may not be great food, but at least you won't starve waiting on a check.

The best advice is to gather up as much money as possible before attending your first class or moving into the dorm.  You'll need enough money to survive the first few weeks of school until the financial aid office finally disburses the balance of the financial aid you're owed.

2. Honor thy father and mother, for they have a washing machine and spare change.  It's never a good idea to cut off all ties after you've moved away to college.  You may be enjoying some time away from house rules and regulations, but ultimately your parents and family are the ones who can help you in lean times.  Some students adjusting to an independent lifestyle aren't prepared for the amenities which now cost real money, such as laundry, parking and postage.  

Saving a few dollars per week on laundry can add up over a semester, so having clothes washing privilege at home is a good thing.  If relatives donate money to your upkeep at college, consider spending it on sundries such as laundromats, postage stamps, school supplies and downtown parking meters.  These minor expenses can drain a budget over time.

3. Remember your student identification card and keep it handy.  Many local businesses and college-sponsored events will offer discounts to students with valid identification.  While a 10% discount on a meal may not sound like much, it does add up over time.  Sporting events and concerts may be much more affordable with a student card.  Some airlines and bus companies offer substantial discounts on fares for students.  If your campus has a bus service, your student card may act as a free pass to destinations off-campus.  

4. A college student and his money may soon be parted downtown.  Everyone deserves an opportunity to relieve stress following a week of study, but be very judicious about where your money goes.  Downtown bars and clubs exist to make money for the owners, not merely entertain college students.  Local or regional entertainment is usually hired to attract customers, who are then asked to pay for the privilege through cover charges.  This money can quickly become a drain on tight budgets.  Once inside the club, patrons are encouraged to spend as much money as they can on drinks and food.  Even underage students may find themselves paying higher prices for non-alcoholic beverages and snacks.  

Instead of frequenting expensive clubs, consider attending campus-based events instead.  Theatrical departments may be presenting plays, music departments may offer free recitals, and the campus film society often screens interesting movies for free or reduced admission.  Different social clubs may sponsor inexpensive parties or hire the same bands as the downtown clubs without a cover charge.  Some clubs offer entertainment without cover charges throughout the week.  The point is you shouldn't have to spend extraordinary amounts of money in order to enjoy the social aspects of college.

5. Become a member of a local house of worship.  Most churches enjoy having college-age members and have programs which cater to the needs of young adults.  Churches often have the resources to sponsor trips which would ordinarily be out of a typical student's budget.  Some offer mid-week meals at a nominal fee.  Older members may have leads on employment opportunities, while younger members may be interested in pooling resources as roommates off-campus.  Many college students find that college can be a time of moral and ethical challenges, so attending a few religious services could be an affordable way to stay focused on their personal values.  Pastors and rabbis may also provide counseling services which would ordinarily be very expensive for students.   

6. Whenever possible, make your own meals.  Buying fast food may seem like a good economic decision, but in general you'll save more money by shopping for groceries and storing them in a dorm refrigerator.  Fruits make excellent snacks while studying, and bottled water is preferable to carbonated beverages.  For students on an extremely tight budget, meal replacement shakes may be an affordable alternative to expensive take-out food.  A significant portion of a typical student's food budget goes into snacks and other comfort foods.  Living frugally does mean resisting some groceries which you desperately crave but are not affordable.  It may be better to chip in with others on an occasional pizza rather than order an entire one by yourself.

The trick is to keep your blood sugar fairly level throughout the day by eating several small meals.  A large lunch at a buffet may cause a giant spike followed by a crash by dinnertime.  This could mean eating more and more food to compensate for the feelings of emptiness.  Students on a budget should ration out their food in order to avoid such severe spikes and dips.

7. Avoid situations which could lead to economic disaster.  Some students believe living off-campus with 5 other roommates can save them a significant amount of money, but that's not entirely the truth.  When all 6 roommates are paying their fair share of the utilities and rent, the cost per student can be very reasonable indeed.  But eventually one of these roommates will graduate or find somewhere else to live.  This leaves 5 people to absorb the expenses of the house.  This may still sound reasonable, but what if it becomes 4 people, then 3, then 2?  What sounded like an affordable alternative to dorm could become a very serious drain on your budget.  Before getting into any arrangement involving finances, be sure you think through all the possible outcomes.  What if the landlord raises the rent unexpectedly?  What if another roommate makes $3000 worth of long-distance phone calls and then disappears?  Living in campus housing can feel stifling at times, but at least the expenses are already fixed.  Moving into an off-campus apartment or house can bring on some unexpected expenses, so proceed carefully if you're seriously considering it.