Yoga is a philosophically-based, Hindu discipline that dates back over 5,000 years.  The overall goal is to unify the body, mind and spirit.  It has become popular in the Western world for people seeking fitness, flexibility, a meditation practice, and/or improved health.   There are several approaches that vary according to these goals, so when one begins a yoga practice, it is a good idea to find out the specific approach used by the instructor.  Almost anyone can practice some form of yoga and, if necessary, modifications can be made by people with physical disabilities.  

Below are 5 common styles of yoga in the western world.

1. Iyengar yoga

Iyengar yoga is a gentle form of yoga that places much emphasis on keeping proper alignment and exact movements.  It also involves a lot of meditation.  Because each pose is held for a longer time than in other yoga disciplines, it is often considered meditation in action.   It is an excellent choice for beginners, for people who haven't exercised for a while, and for people who have problems with their back, neck or joints because there are several accessories and modifications used for people who lack flexibility or have limited mobility.  Learning Iyengar yoga will give you the foundation for other types of yoga, but because of its relaxing nature, you may choose to continue with this style.  Iyengar yoga tones muscles, eliminates tension and eases chronic pain.  

2. Ashtanga Yoga: 

Ashtanga Yoga is also called "power yoga."  It is very popular with athletes.  Each routine involves several challenging postures that are done in a sequence and synchronized with breathing methods.  Each sequence must be mastered before a student can go onto the next series.  The focus is on building strength, flexibility and stamina and is also believed to improve circulation and detoxify the body.   It is more physically demanding and should only be undertaken by those who are already physically fit.

3. Bikram Yoga: 

Bikram yoga is also known as "hot" yoga because it is done in a room with a temperature between 95 and 105 degrees.  The heat is to improve flexibility and detoxification.  The actual exercises are a series of 26 poses that are done in the same order.  Although the heat helps to warm up and stretch the muscles, ligaments and tendons, it also makes it a more difficult practice and is best for experienced yoga students.  It should definitely be avoided by anyone with cardiovascular disease.

4. Kripalu Yoga:  

Kripalu yoga is a form that is oriented towards exploring and releasing emotional and spiritual challenges.  It is a 3-stage process.  In the first, the focus is on aligning posture and coordinating breath and movement.  In the second, meditation becomes part of the practice and the postures are then held for longer periods.  In the third state, the process moves into a spontaneous, intuitive, motion-based meditation.  Postures are held as long as it "feels right" and the movement tends to be more flowing. 

5. Sivananda Yoga

Sivananda yoga is a method of teaching that focuses on 5 specific areas of yoga which are proper exercise, proper breathing, proper relaxation, proper diet and meditation.  The goals of each area are as follows:

a. Proper exercise is necessary in order to keep the body flexible so the exercises are mainly designed to improve the health, strength and flexibility of the spine. 

b. Proper breathing is important for a clear mind and increased vitality.  The exercises focus on using increasing lung capacity and learning to control breath.

c. Proper relaxation is essential for releasing stress so that the nervous system can function at peak capacity.   In this discipline, there are relaxation techniques for body, mind and spirit.

d. The proper diet in this form of yoga is a selective vegetarian plan.  The philosophy is that one should eat to live rather than live to eat, and strive for a calm, but sharp mental state.  To this end, one should avoid foods that cause too much stimulation such as animal proteins, onions, garlic, coffee, tea, and alcohol. 

e. Meditation is, perhaps, considered the most important aspect of Sivananda yoga.  The goal of meditation is to develop a positive, creative thought process that will make us vibrantly alive, as well as full of joy and peace.

A class in Sivananda yoga involves a specific set of 12 poses, some breathing exercises, a period of relaxation and some chanting.