As elderly people lose the ability to care for themselves appropriately, it may become necessary to find a nursing home that can provide suitable assistance. Long term care facilities typically provide supervision, lodging, meals, and medical treatments for those who have lost physical or mental abilities to function independently.

But with all the horror stories in the news about nursing home abuse and senior citizens who spend their final years unhappily in a poor quality environment, how can family members find a reliable facility for their loved one? Several possible avenues are available for exploration in following these suggestions:

1. Ask your family member's doctor for a recommendation. If the physician has been treating your loved one for some time, a fairly comprehensive record should exist that details the various problems, treatments, medications, and abilities as well as limitations of the patient. The doctor may know of nursing homes that are more trustworthy than others in meeting needs of clients who have a similar medical history or diagnosis as your family member. Some medical practices keep a list of such facilities that they update regularly. 

2. Check with a hospital social worker. These professionals often help to place aged, debilitated, or senile hospital patients in facilities with the means to ensure their safety and provide competent care. Be specific about your loved one's needs and limitations, indicating, for example, if your family member can speak clearly, eat a regular diet, and move around without the assistance of a walker or wheelchair. 

3. Look in the yellow pages. Telephone directories include sections with nursing home listings. Some ads highlight information about the types of needs the facility can meet, such as persons with Alzheimer's disease, dementia, or paralysis. Make a list of several facilities that look like possibilities, then call for an appointment to tour the grounds and talk with the admissions director. These additional steps will give your more information about whether you loved one would be a good fit.

4. Ask someone you know. Friends and co-workers may be able to recommend or steer you away from a particular nursing home to help refine your list of possible locations. Find out if their family members were similar to your loved one to be sure that similar services will be needed. It won't help, for instance, if the facility offers premium physical therapy services when your loved one needs speech therapy or a special diet. Call the facility to ask a list of prepared questions before visiting.

5. Contact area social service or religious organizations. Aging programs and some church groups sponsor nursing homes for the community at large or their members. Check the yellow pages or ask the doctor's office for a referral to organizations like these.

After you narrow the list to three or four possible sites, visit and discuss your loved one's needs. If you feel that one or two stand apart from the rest, arrange a visit with your family member and let him or her make the final decision. If this is not possible, compare each facility's qualifications against the list of needs for your loved one. 

Keep in mind that a nursing home placement may turn out to be your family member's final home in which he or she will spend the last days of life. Choose a facility that can provide nurture and comfort to the aging when they need it most.