Getting married is more than just a spiritual and emotional union.  It is also a legally binding contract between two individuals who essentially form a partnership in the eyes of the law.  However, the financial aspect of marriage is sometimes overlooked in the excitement of planning the wedding, and this omission can lead to serious problems should the marriage not work out.   While people like Donald Trump can¡¯t afford not to consider the economic impact of marriage, many ordinary people never discuss finances before getting married.

Up until the mid-1950s, most women who married, took their husband¡¯s surname, and once they began having children, stayed home and raised their families.  Most never returned to work.  The husband went to work and supported his family, and in most cases, took responsibility for all the financial decisions.  Many women never learned how to balance a checkbook and their husbands paid all the bills.  These women had no idea how to manage their financial lives and many found themselves completely lost in this area should their husbands die or the marriage break up. 

All of this changed, however, in the late 1960s with the advent of the Women¡¯s Liberation movement.   For the first time in history, many women chose to postpone marriage, and entered the workforce in droves.  They earned their own paychecks and learned to handle their own financial matters independently.   For the first time, women obtained credit on their own, buying cars, homes, and credit cards.  

When these women finally married, they were used to being fiscally responsible, and many were not ready to quit working and hand over all their financial decisions to their husbands.  Suddenly, marriage became more of a partnership than ever before, and couples shared joint responsibility.  As the divorce rate began to climb, it became even more important for a woman to be able to stand alone financially and to have a good understanding of monetary matters.

As women have gained a foothold in the business world, it is more important that ever for couples to sit down before the wedding and discuss how they plan to handle their finances once they are married.  Having this discussion up front prevents surprises down the road.  How many naive brides have found out too late that their husbands were a financial mess.  And a lot of men discover that their new wives are carrying a heavy debt load into the marriage.  Money issues are one of the major contributors to divorce, but a lot of people are still afraid to broach this subject with their perspective spouses.

 Before the wedding, gather all of your records, sit down with your husband or wife-to-be and plan out your financial strategy. The first decision should be how to handle the bank accounts.  Many couples opt for a joint checking and savings account, but if one or both parties are sloppy bookkeepers, this can be a recipe for disaster.  If you are going to use joint accounts, both individuals must record all withdrawals and deposits religiously, including any ATM transactions.  For people who are unused to doing this, a joint account might not be a good idea, at least at first.  Consider keeping separate accounts but setting up a joint savings account to use for saving for a house down payment or other future purchase.  

Credit cards can also be a major hurdle.  Most people have at least one major credit card and some have a wallet full.  Credit card debt is one of the biggest financial hurdles anyone can face, and if you are starting out in the hole, it is only going to get worse.  Consider closing out separate cards, paying off the balances and then applying for one joint card to be used in emergencies.  Start out with a clean slate and make a commitment to living within your income.  This will certainly help to prevent serious financial problems later on.  Be honest with your future mate.  This is not the time for secrets.

Many working people have retirement accounts, IRAs and 401Ks.  For people who marry later or for whom this is a second marriage, these accounts can be substantial.   Monies earned prior to the marriage are not considered to be community property in most states, but this changes after the marriage.  If you have children and want them to remain your beneficiaries, make sure that they are named as such.  This is also the case with life insurance policies.  If you want anyone but your spouse to be the beneficiary, this must be spelled out; otherwise, your spouse will inherit the money.

Married couples usually co-sign on car loans and mortgages.  If this is your plan, discuss with your future spouse how payments will be made and who will make them.  This is important, especially if you are not using a joint checking account.   Come to an agreement on this before making the purchase.  Unfortunately, when couples divorce, these joint financial obligations can cause the most heartache.  Homes and cars that are jointly owned must either be sold or the ownership granted to one party in the divorce.  

Even couples who have pre-wedding financial agreements can find themselves falling into bad spending habits.  The important thing is to continue to take stock of your situation and make adjustments when necessary.  Ignoring problems will not make them go away, and in most cases, this will only make matters worse.  The burden of heavy debt has destroyed more than one marriage.  Communication is the key to maintaining a healthy marriage as well as a sound financial foundation.