With average tuition costs for a year at a public university up 10.5 percent this year, it is no wonder that many parents are scrambling to find additional sources of funding for their children¡¯s educations.  Financial aid simply does not cover all of the expenses, and parents frequently must kick in to make up the difference.  In many cases, beleaguered parents end up taking out a home equity loan to subsidize this additional burden.  But there is another alternative, the Federal PLUS (Parent Loan for Undergraduate Students) Loan, which was designed just for this purpose.

What is a PLUS Loan?

PLUS loans are given to the parents who then assume the responsibility for repayment.  This loan is guaranteed by the Federal government and directly administered by the school.  The PLUS loan covers tuition and fees, room and board, books, supplies, origination fees, transportation, cooperative education, study abroad programs, and other incidental expenses.  The amount of the loan is the qualifying amount of the student¡¯s education, less any other financial aid that has already been granted.   The money is paid directly to the school twice a year.  The school then disburses the money for tuition, and other covered expenses.

What are the Interest Rates and Repayment Terms? 

Currently, PLUS loans have a variable interest rate with a 9 percent cap. The rate changes every year on July 1, and is based on the 91-day Treasury bill rate plus 3.1 percent.  Repayment must begin within sixty days of the final loan disbursement, normally at the end of the student¡¯s senior year.  Repayment is extended over ten years, and loan administrators have the authority to postpone monthly payments.  There is no penalty for prepayment.  Additionally, the loan can be discharged or cancelled in the event of the student¡¯s death or the parent¡¯s total disability.  

How Does One Qualify? 

In order to qualify for PLUS loan, the student must be matriculated in an undergraduate degree program and attending school at least half-time. Both parent and child are required to be U.S. or naturalized citizens.  The student must have a valid Social Security number and be under 24-years-old prior to December 31, 2004.  The student cannot be married or have any dependents, and must be in possession of a high school diploma or GED.  Additionally, the student cannot be in default on any other federal student loan or currently owe money on a federal student grant.

The parent must be the natural or adoptive parent, stepparent or legal guardian of the student for whom they are applying.   They cannot be in default on any Federal education loans or have any property liens established by the U.S. government.    Their present Federal Stafford Loan limit must not have been reached, and they must certify a statement of educational purpose.  

Although no collateral is necessary, a credit check will be conducted to determine whether there is any adverse credit history.    There is no debt-to-income calculation nor is there a requirement to establish need.  Even applicants who have little or no credit history are usually approved.   In some cases, parents with poor credit can qualify for these loans after receiving assistance from the lenders in clearing up their credit difficulties.  

With a PLUS loan, a parent can provide the extra money to allow a student to enjoy some of the extras that all too frequently are out of reach.  It is certainly worth investigating along with other options for financial aid.