Though receiving an asthma diagnosis can be frightening, especially for parents of young children, keep in mind that having a proper diagnosis for an illness is often the first real step in getting proper treatment for it. While in the past, asthmatics were often forced to live a life of confinement, today¡¯s asthma patients have a variety of treatment options available which can greatly increase their quality of life.  Below is a discussion of what to expect once you have received an asthma diagnosis.

TESTS

 Though asthmatics usually have a variety of symptoms and triggers, they all experience difficulty breathing because of inflamation and swelling of the bronchial tubes.  There are many different factors that could play a part in this swelling.  Very often, a physician is able to give an initial asthma diagnosis just from hearing a patient¡¯s personal history and performing a physical examination.   He will then usually suggest that the patient undergo a series of tests to confirm the asthma diagnosis.  

The first test usually performed is a chest x-ray, which will allow your physician to rule out other causes of the bronchial inflammation.  Another test that aids in asthma diagnosis is a spirometry test.  This is a non-intrusive test in which patients blow into a tube that is connected to a computer.  The physician receives a printout that shows whether the patient¡¯s airway is being restricted by asthma.  Because this test cannot be performed until a patient has the ability to properly blow into the tube, a true asthma diagnosis is usually not made until a patient is five years or older.  If the patient shows signs of gastroesophageal reflux disease (GERD), or heartburn, his physician may perform a ph probe test to determine whether stomach acid is contributing to the asthma.  This is a test in which a tube is placed down the nose into the throat, to measure the amount of acid that is refluxed into the bronchial tubes.  It is usually done on an outpatient basis, but many physicians will perform this test in conjunction with a sleep study to determine if a person is suffering from sleep apnea.   

Allergies often play a part in asthma, so it is also very common for a physician to initiate allergy tests before or after a diagnosis.   One such test, which gives immediate results, is a scratch test in which patients receive pricks or scratches, usually on their back, of common allergens.  Though this test is usually a good indicator of whether allergies may play a part in a patient¡¯s asthma, it can be traumatic for young children and has the possibility of showing a false negative result.  Some physicians skip scratch tests altogether and opt to take blood tests to determine if asthmatic patients have allergies.  Although it takes longer to get the results, blood tests are usually more accurate in diagnosing allergies than skin tests are.  

TREATMENT OPTIONS

Because asthmatics suffer a very wide range of symptoms, treatment options vary greatly from patient to patient.  Even if an asthma patient isn¡¯t diagnosed as clinically allergic, physicians usually suggest that they avoid common allergens including, but not limited to, smoke, dust, mold, pollen, and animal dander.   It is also wise to keep an air purifier near asthmatic patients, especially when they are sleeping.   Check with a national or local asthma foundation to see if the air purifier meets HEPA (¡°High Efficiency Particulate Air¡±) standards.  To meet the HEPA requirement filters must block out 99.97% of airborne allergens.  There are also HEPA air conditioning and vacuum filters available.  

If it is determined that allergies are causing the asthma, the physician may suggest that the patient take a daily antihistamine orally to prevent allergic reactions.  If it is determined that the patient has reflux, the doctor may prescribe a medication to decrease the acid that is refluxed into the bronchial tubes.   Some people are able to control their asthma symptoms simply by adjusting their environment and taking allergy and/or reflux medications. Others must take specific asthma medications to keep their symptoms in control.

The type of medication that patients are prescribed depends on the severity of their asthma.   Medicines which specifically treat asthma are usually taken via an inhaler, which allows the medication to easily reach the bronchial tubes.   Upon diagnosis of asthma, most physicians will prescribe a strong bronchodilator, a medicine which relaxes the muscles of the airway, that patients should carry on them in case of a severe attack.  It is also sometimes necessary to take preventive medicines daily to reduce the risk of an asthma attack.  These preventative medicines can either be weaker bronchodilators, or anti-inflammatories, which help to reduce any swelling in the airway.    Many, many pharmaceutical companies produce asthma medications, so asthma patients should not hesitate to inform their physicians if they think that their medications should be altered in any way.  

A BRIGHTER FUTURE 

In recent years, there have been great medical advances that have allowed asthma patients to live completely normal lives. Some like Jackie Joyner-Kersee have even gone one to win gold medals in multiple Olympics.  Remember that your asthma diagnosis should not be viewed as a negative thing, but rather as your doorway to getting the proper treatment and leading a healthy life.