Obesity has become an epidemic problem in the U.S. and, unfortunately, the rate of obesity among children and teens continues to grow.  There are many factors contributing to the problem, but one of the major factors is that children, in general, have become increasingly sedentary as video games, the internet and television has replaced kickball, tag and climbing trees. 

A good exercise program involves a combination of aerobic, strength and flexibility training.   The strength training component for children can pose its own challenges because 1) working out with weights is generally not advised and 2) structured strength training may be too boring for children that may not have the interest or motivation to adhere to a program based on known benefits.  Nevertheless, children do love to be active and do feel better when they are fit.  If we can get children off the couch and they start to notice the improvements in the way that feel, that can motivate them to continue being more active.  

The most beneficial for strength training for children is to develop strength using only their own body weight as resistance which, basically, means calisthenics.  In order to get a child to go from playing video games to doing calisthenics, the exercises must be fun and present a doable challenge.  A wonderful way to do this is to modify several games in existence to include strength training exercises. Following are a few examples.  Initially, parents or other adults will have to initiate the activities, and the children will have to be taught correct form in doing these exercise, but afterwards, these games can be played with other children, so on their own they get healthy, wholesome exercise.  

1. Follow the leader.  The game of follow the leader gives each person a turn at being the leader.  The leader walks a certain way, or does certain activities and the followers need to mimic the leader precisely.   Follow the leader could be expanded to include push-ups, crunches, lunges or several other safe callisthenic exercises for children.  If this game is being played by people of differing abilities, the game could be arranged so that each person gets a period of time (such as 3 minutes) to be in charge, and each person follows to the best of his/her ability.

2. Simon Says.  Simon is the leader, and each command must be preceded by ¡°Simon says.¡±  When a command is issued without that precedent, the participants are not supposed to follow.  Simon could command calisthenics. 

3. Red Light/Green Light.  This game is also useful for developing reflexes.  The children line up at the starting line and move forward when the leader says, ¡°green light¡± and must stop immediately when the leader says, ¡°red light.¡±  If one of the children doesn¡¯t stop, he or she goes back to the start. If one of the children doesn¡¯t stop, he or she goes back to the start.  Again, a particular exercise could be specified at the beginning of the game, or they could be asked to leapfrog throughout, or crawl on their belly.  Enough games could be played to work all the muscle groups.

4. Relay races.  This is a great way to do strength training play with larger groups of children.  Relay races are a fun way to encourage team spirit and cooperation.  Any combination of exercises can be specified in these games.  

When adapting games to include strength training movements, you are only limited by your creativity.  Whatever you decide on, it is important that you keep in mind that the exercises should be done consistently, three times per week.