Choosing a Counselor

First, find a counselor that works for you. Counselors specialize in talk therapy and will typically have a degree in social work or psychology. Look for one who specializes in the particular problems you are facing and inquire about their previous experience. Ask specific questions, such as ¡°How many years have you been practicing?¡± or ¡°How would I be able to contact you outside of our sessions?¡±

Speak with them to narrow down what you would like to work on in sessions, and see what suggestions they offer for treatment. Ask if they offer group sessions so that you can connect with others who are going through situations similar to your own. See what methods they have for referral if you are in need of assessment or medication. Other issues to consider are methods of payment, schedule of sessions, insurance coverage, and how long treatment is likely to take.

Inquire about their privacy policy. Most counselors will not share information about you unless required to do so by law in the event it seems likely you will harm yourself or someone else. Some will share information with colleagues or supervisors in order to obtain advice about your case.

There are many different approaches to therapy, so keep in mind you might want to meet with several counselors and see which one feels right to you. After the first couple sessions, ask yourself if you were able to speak openly with this person and whether they responded with compassion and understanding to the problems you described. Developing a rapport with your counselor or therapist is essential. If you feel uncomfortable for any reason, do not be afraid to go to someone else or ask for a second opinion.

How to Make the Most of Your Sessions

Keep in mind that therapy is a collaborate effort and in order for anyone to help you, you must be willing to work with them. Be respectful and don¡¯t miss appointments, and call and cancel in advance if you are unable to make it. Most of the progress you make in therapy will be determined by your own attitudes and effort. 

A good counselor is there mostly to guide you. You need not be afraid of becoming too dependant on your counselor because the goal of counseling is to identify what is causing you stress and explore alternate methods of acting and thinking. A counselor will point these things out to you at first, but you will gradually gain insight into your own behaviors that will empower you to change.

If you feel nervous or afraid speaking about your problems at first, realize that this is a normal reaction to therapy. Painful events may be particularly difficult to discuss, but this is the first step in the process of coping. It is likely that eventually you will feel much better simply for having to let these things out, and you will at least know you no longer have to deal with them alone. Talking about your problems seems like trying to drag a heavy weight from the bottom of the ocean. At first, it will be very difficult, but as you approach the surface, the burden will become much easier to bear. You will find that as these issues become easier to talk about, they will become easier to think about and deal with as well.

Decide exactly what you want to accomplish. First, consider what brought you to seek help in the first place and what it is in particular about your situation that is making you unhappy. Then picture where you want to be six months from now, a year from now, and five years from now and use this to develop a clear vision for the future. Share this vision with your counselor so that they can help you develop goals and a plan for making progress.

If you don¡¯t know what to talk about, keeping a journal may help. Writing about especially traumatic events first will also make them easier to discuss. Write down negative feelings and problems as they occur so that you will remember to bring these up in your next session. Also note positive events and how you feel things are improving. This will also help make patterns in your thoughts and behavior more clear to you and track your own progress. Another benefit of writing is that it tends to have the same cathartic effect as speaking with someone about issues that bother you, and it gives you a chance to get things off your chance without fear of judgment or consequence.

Your counselor will offer different coping methods and strategies to help you, so write these down in your journal as well to help keep them in mind. Jotting your thoughts down in a specific, positive way will help you change old patterns of thinking so that you will eventually be able to cope on your own. An important part of counseling is change, so learn to identify the negative thoughts and feelings that arise and try to examine them in a new light. Your counselor should serve as an example of a more objective method of self-talk.

Consider the people closest to you, such as friends and family and even people in your past, and think about what you would like to say to them. Feelings of anger or mistrust may arise, and sharing what you would like to say to them with your counselor will help you work through these feelings. 

If you have thoughts about suicide, be sure to notify your counselor know immediately.