Thousands of commercially-licensed day care centers operate successfully without taint, rumor, or scandal of a child's mistreatment or abuse. But the truth is that many problems go undetected because children are too young to speak up for themselves and parents don't always know what to look for. 

If you have or know of a child that is enrolled in professional day care, know the warning signs that may suggest something is wrong and warrant further investigation:

1. Your child develops new inappropriate behaviors. All kids go through stages in their growth and social skills that are manifested through new types of activity or actions. Some of these are questionable or downright bad, like biting other children or taking toys from them. But if your child starts to display extremely different behaviors that make you concerned, find out what's going on at the center. Some of these include unsuitable sexual behavior, such as touching, pointing to, or talking about his own or another person's genitals; increased physical violence that leads to fights or injuries; emotional outbursts that may include inappropriate crying, laughing, screaming, or extreme fear; and deceptive practices like lying, stealing, or misrepresenting a situation. Talk to the teacher and the director to figure out why your child is behaving in a certain way.

2. Your child appears dirty or ill kept. Of course all kids enjoy playing in the dirt or mud if allowed to do so. But if your little one shows dirty hands, muddy clothes, or torn clothing on a regular basis when picked up from day care, there may be a problem. Talk with the supervisor to get to the root of the situation. Perhaps your child needs more supervision or the center should hire another staff member. 

3. Your child seems dazed or out of sorts. An emotionally distrait toddler or preschooler is not uncommon, but one that appears so several days a week is not normal. Perhaps your child needs a longer nap-time or more fluids to keep from getting dehydrated. You may even need to have his or her blood sugar checked for possible diabetes or other ailments. But discuss your concerns with the day care staff to find out if there are things going on that may contribute to your child's ill-at-ease demeanor, such as too much commotion, bullying, or access to toxic substances like mouse poison or cleaning products that may be affecting your little one.

4. Your child's classroom is unorganized and ill-kept. It's fairly typical to find a day care center classroom in disarray. But children should be taught how to pick up after themselves and put away toys and equipment under the teacher's supervision. When you arrive to drop off or pick up your child, notice whether furniture is overturned, kids are standing atop desks or chairs, and supplies or food are spilled on the floor. If these things occur regularly, it's time to chat with the director to explore ways of keeping the center neat and organized.

5. Your child's teacher manifests reckless or inadequate care of the children. If your witness a teacher using profanity or belittling a child, mention it to her politely first. Go to the supervisor if the teacher makes excuses or becomes irate. Other unsuitable teacher behaviors include leaving the children unsupervised to go to the bathroom or to another part of the building, physically hitting or pushing a child without proper authorization through the supervisory process, or fondling a child in questionable ways. 

Sometimes a parent must become his or her child's advocate to check out possible abuses within the day care system. If all turns out well, you will feel relieved. If there is a problem that needs to be handled, you'll be glad you didn't ignore warning symptoms.