One of the most commonly stated goals in a financial planning setting is providing for a child¡¯s education.  It is impossible to ignore that the costs of higher education are continually rising, and individuals who want to assist in covering the expense must start planning early.  Estimating the future expense requires the consideration of a number of factors.

1.  What type of college/university will your child attend?

Obviously, this is a difficult question to answer as you look at the smiling blue eyes of the infant in her crib, but it is important to evaluate the possibilities.  Does your family have a tradition of attending a specific university?  Is there a Community College in your area that might provide the initial two years of education?  Do you prefer your child attend a religious institution rather than a state sponsored school?  Think about the type of college your child will most likely attend, and keep it in mind as you are planning.  

Once you have determined a starting point for the type of school your child might attend, determine the current tuition rate.  Rates are easy to determine; they can often be found on a school¡¯s website.  

2.  Determine a rate of inflation.

Unfortunately, the inflation rate for sending a child to college is rising faster than the national inflation rate.  Again, each school is different.  Some financial planners suggest using an average rate of 8%, but if you spend some time researching, you may come up with a more accurate value if you have a specific school in mind.  In this case, it is best to contact the school¡¯s Financial Aid Office and request any information they may be able to provide you in answering this question.  

Now that you have a current tuition rate and an estimated inflation rate, you can determine a ball-park tuition cost.  

3.  Is tuition locked-in?

This question is also school-specific, but can be helpful in planning.  Some institutions charge a higher per-credit cost as the course levels increase.  Other schools may lock in the freshman tuition rate through the fourth year of classes.  Planning for these differences can easily adjust the projected cost by $5,000 or more.

4.  Housing and meals.   

Can your student live at home?  Will he rent an apartment with friends?  This is hard to know when your child is young, but housing and meal costs can be significant and should not be overlooked.  Some schools combine the cost of a meal plan with the cost of housing, some schools provide several meal plan options, some schools require freshman to live in on-campus housing, etc . . .  Regardless of the number of choices, determine the ¡°probably¡± situation, and estimate costs from there.  

5.  Books and supplies.

Books and supplies (notebooks, calculators, study guides, workbooks, etc . . .) can add considerable expense to the overall cost of an education.  In 2004, the average student might spend $300-$500 per semester.  While this cost will not inflate as significantly as tuition, it will most likely follow the national inflation rate.  

In every situation, it is best to assume the worse case scenario.  Yes, books can be purchased at a discount online, but don¡¯t expect that they will always be available in this way.  Your son may attend a school close to home and therefore be able to commute daily, but plan for the expense of housing and meal costs.  It would be better to finish the journey with some money remaining, than to come up short at the end of the second year.