Alzheimer¡¯s disease affects nearly 5 million Americans. In fact, almost half of all nursing home residents suffer from the effects of Alzheimer¡¯s or a closely related condition. However, despite Alzheimer¡¯s widespread effect, medical professionals can only guess at how and why it exists.

Alzheimer¡¯s is a disease which causes a gradual loss of brain cells. With it comes difficulty thinking and remembering. As the disease progresses, individuals may find it hard to speak or complete everyday tasks such as cooking, making change, or using the phone. The longer the disease goes on, the more the brain is destroyed. A person with severe Alzheimer¡¯s could eventually need complete care.

Although researchers do not know exactly what causes Alzheimer¡¯s, there are several theories that are being studied. It depends who you speak to concerning the issue, because many researchers do not agree on which studies to follow. The seven most commonly discussed possible causes are briefly discussed below:

FAMILY HISTORY

Is Alzheimer¡¯s a genetically inherited illness? Some researchers think so. Although most who will suffer from the disease don¡¯t show signs until they are in their middle sixties, there have been rare cases of ¡°midlife¡± or (early onset) Alzheimer¡¯s, striking individuals in their thirties and forties. In individuals who find the disease young, the majority have a ¡°family history¡± of Alzheimer¡¯s.

AGE

Some classify Alzheimer¡¯s as a disease of old age. Except for the occasional midlife cases, the vast majority of Alzheimer¡¯s sufferers are in their sixties when they exhibit signs. In fact, 1 in 10 sixty five year olds have Alzheimer¡¯s and nearly half of all people eighty five and older show symptoms. Researchers feel it may simply be another way the body chooses to deteriorate.

GENERAL HEALTH

Medical professionals point out that midlife obesity, high cholesterol, and elevated blood pressure will speed cognitive decline later in life. This seems to suggest that the better care you take of yourself early on, the less chance you have of getting Alzheimer¡¯s in later life. Other medical professionals say that although taking care of your health is always a good idea, it has no bearing on your probability of getting Alzheimer¡¯s.

ALUMINUM

A growing number of people are beginning to look at high concentrations of aluminum in the body as a possible cause or contributor to Alzheimer¡¯s. Autopsies performed on individuals who suffered from the disease often find unusually high levels of aluminum in the brain ¨C especially in the hippocampus, which has an important role in a person¡¯s memory. Some people have started being very careful of how much aluminum their body is exposed to (not drinking from aluminum cans, reducing their use of antacids and buffered aspirins, etc.) and hoping that will lessen their chance of getting the disease. Some researchers believe that while aluminum levels may in fact build up in the brain, it is after Alzheimer¡¯s sets in and begins to damage brain cells, and is therefore not the cause, but an effect of the disease.

ASPARTAME

Does diet sweetener consumption have any bearing on the probability of getting Alzheimer¡¯s later in life? Some studies have concluded there is no link between the two, but others question the truth and honesty of those results. Aspartame has been linked by some researchers to several neurological diseases and Alzheimer¡¯s is no exception. 

DENTAL FILLINGS

Some of the population is concerned about a link between ¡°silver fillings¡± and Alzheimer¡¯s. Silver fillings, which are actually a mixture of mercury, silver, and tin, have been debated in Alzheimer studies because mercury can be a harmful nerve (brain) toxin.  Its role in Alzheimer¡¯s disease has been questioned for many years and continues to be studied.

BETA-AMYLOIDS

Some researchers suggest that other metals, such as zinc, copper, and iron, may cause a build up of beta-amyloid plaques. This build up (which occurs in the brain) has been shown to decrease motor skills and general alertness, and some are seeing the link between these symptoms and those of Alzheimer¡¯s disease. 

Although Alzheimer¡¯s is a widespread disease currently affecting almost 5 million Americans, medical professionals and scientists can still only guess at what the real cause of the disease is. Many theories are being questioned, and research will certainly continue until a cause and cure is found.