Choosing a good daycare center is important to any parent who will leave their children in one five days a week.  There are different kinds of centers that will serve different needs; there are also particular signs of good and bad centers.

The types of centers:

*In-house care: This is when you hire a person to come to your house and watch your kids.  They watch only your children and often do other housework.  This can get quite expensive, though; $500 - $600 a week for a domestic nanny, and $300 - $400 for an au pair.

*Family Daycare: This is a daycare that¡¯s run at a person¡¯s house.  Most are small and have only one caregiver.  A few are larger and have a small staff.  This is less expensive, but it¡¯s usually not certified, and if the caregiver is sick, you can¡¯t bring your kids.  Most of these places only take kids that are at least 2 years old, and the child-care giver ratio can be pretty high.

*Commercial Daycare Center: These are the typical daycare centers you see all around.  They have a decent-sized staff, are open long hours, and usually take babies as young as 6 weeks.  They can be difficult to get into, and sometimes it¡¯s more of a ¡°school¡± environment than a ¡°home¡± environment, but they¡¯re also stable and always available.

Characteristics of a good center:

No matter what type of daycare you decide is best for your family¡¯s needs, there are certain characteristics that they all should have.

*Low child to caregiver ratio (think 1:3 or 1:4, though if the kids are older, 1:6 or even 1:8 is okay)

*Qualified staff (most centers only require a high school diploma.  Look for a place that at least provides training for their staff, or even requires an associate¡¯s degree)

*Friendly environment (the place should be bright, colorful, clean, and have plenty of age-appropriate toys)

*Friendly staff (they should interact with the kids frequently and in a friendly manner, as well as being polite and open with the adults)

When checking out centers, be sure to talk to the directors and ask any questions you may have.  These questions may include:

*How many hours per week can we leave our children here for?

*Which staff members will be directly responsible for my children¡¯s care?

*What training do the staff members have to go through?

*Is your staff trained in CPR or to handle emergencies?

*What kinds of activities do the kids do throughout the day?

*Do you like children?

*Are you personally involved with the kids?

*Do you offer any educational programs?

*What is your child to teacher ratio?

*What is your outdoor play equipment like?  Are there safety features?

Also, be sure to observe the teachers at work.  How do they interact with the kids?  Are they paying attention to them?  Do the kids seem to like them?  Does the center seem well-organized?  Do the kids seem pretty well behaved?  Are they having fun?

Look for a center where all the people seem happy to be there, where the staff seems involved and friendly with each other, where there are plenty of toys, and where there are educational programs.

Once you have placed your children at a center, ask them regularly how they¡¯re doing there and what they like and dislike.  Drop in unannounced and watch them sometimes (without them being aware) to see how they are acting.  Go with your instincts; once you¡¯ve asked all the questions, it¡¯s all you can do.