Enrolling a young child in a professional day care facility is one of the most difficult tasks a parent can face. Sometimes wrestling with the stress of a demanding job is compounded by the guilt of leaving your little one under the supervision of others. 

Finding quality childcare can be burdensome. Ask relatives, friends, and co-workers for recommendations of programs that they have successfully used. In starting your search, keep in mind important criteria that can help you make a good selection:

1. Look for a facility that is state-certified. Most if not all states in the United States issue certification guidelines for day care facilities. These include specifications for the number and location of electrical outlets, nutrition requirements, nap mats, hand washing techniques, and equipment use. Stay away from facilities that operate without appropriate licensing or certification. While an occasional babysitter might be okay if you know the person well, a facility that lacks certification and is operated by unknowns should be off limits. 

2. Call for an appointment. First go through the preliminary questions, asking about hours and days of operation, regular and late fees, holiday and overtime services (or lack of), and opening and closing hours. Also ask if employees are bonded. If these inquiries pan out, make an appointment when the regularly enrolled children are there so you can observe daily activities and staff-to-child interaction. Request a tour so that you can see the entire facility, including kitchen, nap area, play room, and restrooms. 

3. Visit with your child. You may want to come alone for an initial visit and bring your little one for a second visit, if the first goes well. Either way, your child should be able to view the various areas and meet staff members. Depending on your child's age, explain the daily schedule and typical routines. For example, do the kids get to play outside or must they remain indoors? Do they bring snacks or are these provided?

4. Inquire about staffing. Some facilities conduct a background check on applicants, which includes a finger printing and police record check. Find out what type of credentials are required for employment, such as high school diploma or a two-year college associate degree in child care services. Ask about staff-child ratios at all times of the day; sometimes these vary at nap time. Make sure that a nutritious menu is provided. 

5. Ask hard questions like the following:

"What is the weakest part of your program?"

"Which areas are still under development?"

"How can I (as a parent) help my child adjust?"

Be prepared to pop in unexpectedly if your child enrolls to see how things are going. Ask your little one about daily activities and listen carefully to the replies you get. Don't hesitate to follow up on questionable reports involving physical touching, unnecessary discipline, or children doing things they shouldn't. 

Parents who carefully screen child care providers and facilities are more apt to report satisfaction with their child's adjustment than those who don't. Be inquisitive and stay watchful to be sure your child receives the care that you are paying for.