Not many things are more frightening that the thought of being awakened or caught unaware by a fire in the home.  Even more frightening is having the responsibility of small children who need to be helped out of the house.  As soon as our children are old enough to speak, we need to talk to them about fire safety and what to do in the event of a fire, but we have to be careful not to put too large a burden on them and scare them unnecessarily.  Children at very young ages can begin learning about fire escape plans and home fire safety.  Following are the top five things every child should know about fire safety.

1. In the event of a fire, get out immediately.  Talk to your children about what they might see if a fire breaks out in the home (flames, smoke, loud noises etc.)  Tell them facts without telling them about how confused and scared they might be.  Explain to them the urgency of getting out of the house as quickly as possible, and not to worry about toys or pets or any other belongings; assure them that the fire fighters will take care of pets and toys.  Tell them never to hide during a fire, but to stay near a window or door, and assure them that fire fighters are good and will help them.  Take toddlers to visit a fire station so they can meet the fire fighters with their coats and helmets on.  They should learn early not to fear fire fighters.

2. Know the fire escape plans for the home.  Begin by showing your children two ways to get out of every room in the house.  This is important in case one escape route is blocked.  Have a family night and together, sketch out the entire house, drawing arrows by the escape routes.  It might be helpful to put a special picture, arrow, sign or sticker on the walls next to the fire escape routes in the home.  Don¡¯t forget to include a specific meeting place outside where the family can gather and regroup during a fire.  And remind them never to go back into a burning house for any reason.

3. Stop, drop and roll.  We¡¯ve all heard this one over and over, but our children likely have not.  Help them memorize the phrase, and together, act it out.  Again, don¡¯t frighten them, but explain that if their clothing catches fire, they shouldn¡¯t panic, but rather, stop, drop, and roll.  Tell them again and again and practice often.  In the same vein, remind your children to crawl on the floor toward exits if there is a lot of smoke in the air, and explain to them the danger of opening a door during a fire.  Teach them to first touch the door and see if it feels hot.  If so, encourage them to find another exit.

4. Know how to call 911.  Even toddlers can do this.  Show them the numbers on the phone and with the phone unplugged, let them practice.  They must be strictly warned not to call the number unless there is an emergency, but don¡¯t be afraid to have them practice: it could one day save lives.

5. Never play with fire.  This may seem obvious, but children need to be reminded.  In a controlled situation, build a fire in the fireplace or a campfire in a pit, and show children what happens when paper or cloth or other items are put into the fire.  Allow them to walk close to the fire and feel the heat.  Show them the parameters of the fireplace or pit and explain what would happen if the fire got out of control.  And don¡¯t limit your lessons to just once: children need repetition.  Whenever the opportunity comes up, talk about fires, fire safety and the home escape plans.